by Sal Landau
May 7, 2009
Reprinted from Progreso Weekly

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Saul Landau

Saul Landau: In Angola, in Africa, what did you do?

Gerardo Hernandez: I went as second-in-command in a scout platoon. First, our class received general training. Then we joined different units throughout Angola. I was placed in Cabinda, in the 10th Tank Brigade, 11th tactical group. The lieutenant left and I became platoon leader until his replacement arrived. Our mission was to explore a part of the north of Angola, very close to the Congo, a combination of jungle and desert. To protect our troops we scouted the area around the unit, looking for indications of enemy activity. We would explore, along with the combat engineers, and inspect the roads our unit’s vehicles used.

For example, we used a well to get the unit’s water, and our trucks had to drive there. To prevent the enemy from placing mines, we patrolled the area with combat engineers to locate mines.

I was there from 1989 to 1990. The press has said that I did combat missions. There’s a big difference between a combat mission and a combat action. The scouting platoon accomplished its mission without getting into combat. We completed 64 combat missions but I never had any combat action. Despite it being the last phase of Cuban collaboration in Angola, I had comrades who did encounter enemy mines.

Landau: Could you speak about living in Miami? How does life compare with Havana?

Hernandez: I come from Havana, between La Guinera and Vieja Linda. There are so many differences. The first thing that comes to mind is the material difference. But what most struck me wasn’t material. For example, in Cuba people live with their doors open to their neighbors and they know practically everyone in the neighborhood. At 8 at night your child could be outside playing. So you yell from the doorway for the kids to come in and eat, or bathe. They live with the assurance of knowing no one will be selling their child drugs or kidnapping him. In my apartment building in Miami, even though I was there for years, I recognized some neighbors; but people live with their doors closed. It’s such a different environment. In Cuba, if you see a baby out with the parents, even if you don’t know that baby, you say, “Oh what a beautiful baby!” And you pat him on the head and pick him up…and this is normal. Not here. You have to be really careful about that kind of thing here. Also, there were certain Miami neighborhoods where all the inhabitants or a large percentage of them are of one race. And people tell you, “Be careful, don’t go there because you look white and that’s a black neighborhood with gangs.”

That shocked me because in Cuba we live in a complete mixture. The other thing I noticed -- reading Cuban history, and from stories my relatives had told me, you see people like Esteban Ventura, the famous Batista police torturer who came to Miami after the triumph of the revolution. So, you can walk on the same streets where these people had strolled freely. Several times I heard Orlando Bosch speaking, and saw him up close, knowing he was one of those who ordered a bomb put on a Cuban airplane, that killed 73 people [1976]. Such experiences … well, it’s hard to describe. I’m talking about my personal experiences. But the other four had enormous experiences as well, if not more.

Their experiences were very similar to mine. They weren’t in the same “hole” as me in Lompoc, but theirs was just as bad or worse.

One small detail about Miami. In that “environment” of fear and intimidation, of profiteering, of the “Just give me money and we’ll bring down Castro” extortion they [refers to exiles like Guillermo Novo and Pedro Remon who used their violent reputations to collect money. Both collaborated with Luis Posada in an assassination attempt on Fidel Castro in Panama in 1999] sometimes use against their enemies, within all that moral bankruptcy, I noticed many Cubans, or Cuban Americans including those born here, and other Latinos as well -- struggling so Cuba and the United States can have a better relationship; a mutually respectful relationship, rid of the intrigue, confusion and tensions. It really struck me because I know they are risking their lives to do this.

Negrin [Eulalio, assassinated by Omega 7 in New Jersey 1979] lost his life because he opposed them. Replica Magazine (edited by Max Lesnik) opposed the prevailing hard line], the Marazul [charter company flying to Cuba from Miami] office [both bombed]. All the bombings of people, victims, just because they desired a more respectful U.S.-Cuba relationship, like Cubans here being able to travel to Cuba to spend time with their families there. It was like a ray of hope knowing not everyone in Miami was confined inside the atmosphere of that asphyxiating, recalcitrant, overbearing mafia, but that there are many good people as well.

Landau: Hector Pesquera [FBI Bureau Chief, Miami] interrogated you. What was his motivation in your opinion?

Hernandez: I don’t know if he wanted a promotion, or some other benefit, maybe even an economic benefit. He has moved to the private sector. Ports and Airports Advisor, I think. I do know he wanted to win favor with those who control the “Republic of Miami.” As I told you, the FBI’s reputation was shaky there, after the Roque and the Brothers to the Rescue experiences.

Listen to the call-in radio shows. People complained: “The FBI has betrayed us!” “They were spying on the Brothers to the Rescue!” So I think one motivating factor was to throw a piece of meat to the beasts, to make them happy. To say to them, “You say we’ve done nothing, but look we caught these guys!” In Pesquera’s case, based on what I’ve read, it’s possible that his own convictions were pretty extremist, quite pro the Cuban American mafia. So I do think that for him it was a great pleasure. And after the trial, he and the other FBI officials celebrated with Basulto, together in their triumph. So, it wasn’t too strange.

Landau: Did you play a key role in Roque’s return? [Juan Pablo Roque, a former Cuban MiG pilot, sneaked out of Miami for Havana on February 23, 1996, the day before the two planes were shot down. Two days after the shoot down, he appeared on Cuban TV condemning Brothers to the Rescue. Roque had staged his defection in 1992 and was then recruited by and flew missions for the Brothers. Roque said the Brothers planned attacks on Cuban military bases and were going to smuggle anti-personnel weapons into Cuba and blow up high tension pylons to interrupt the energy supply. The FBI recruited Roque to inform on the Brothers. After he surfaced in Cuba, Miami radio talk show hosts denounced the FBI as communists for having hired a Cuban agent to infiltrate Brothers.]

Hernandez: Yes, I played a part [in getting Roque secretly back to Cuba]. The U.S. government wanted to show that Roque’s return was linked with the downing of the [Brothers’] planes. That’s absolutely false. It’s well documented that Roque’s return had been planned [by Cuban State Security] for a year before that happened. Yet, that confusion persists. The prosecution cleverly removed certain communiqués from the evidence regarding Operation Venice -- Roque’s return -- and made it seem like part of Operation Scorpion, the operation to prevent violations of Cuban airspace.

One clear example is a message I sent responding to a request from Cuba saying that for me it was an honor to contribute, though in even the most minor way, to a successful mission. It is very clear in the evidence that this referred to Operation Venice, about Roque. The government used it to show I was involved with the shooting down of the planes, though they know it had nothing to do with Operation Scorpion. Our lawyer knew this, but unfortunately, because of the way this system works, we couldn’t waste time and space clarifying. The prosecution mixed the two up purposely to create a cloud. But we haven’t yet been able to clarify that point because of space and other limitations, limitations on everything. I hope at some point, it will be clarified. Though it’s not really essential because even with the confusion, it remains clear I had nothing to do with that. But I don’t want to even concede on that, because it didn’t happen that way. But yes, I played a part in Roque’s return.

Landau: Specifically?

Hernandez: Cuba wanted Roque back in Cuba, so he would reveal the information he had against the Brothers to the Rescue; their true intentions, explaining that they weren’t a humanitarian organization, but rather one involved in plans involving weapons.

But it couldn’t be done in time and coincidentally Roque returned [to Cuba] around the time of the shoot down [February 24, 1996]. But there’s another message in the evidence [at the trial], that Cuba told Roque to return to Miami on the 23rd or the 27th, because there were flights on those days back to Miami. And the Brothers to the Rescue flights were on the 24th. That’s clear in the evidence. So, if Roque’s return was linked to the downing of the planes, why would they tell him he could return on the 27th since everyone knew the flights were going to be on the 24th? That piece of evidence negates those who claim Roque’s return linked to the shootdown. But the government won’t touch that because it would affect their invented story. In essence, Roque had to be gotten out of there with a series of security measures and that was where we had to do our part. But I assure you that the operation to remove Roque had nothing to do with the downing of the planes. It was a completely different operation from the one that had to do with the Brothers to the Rescue.

Saul Landau is an Institute for Policy Studies Fellow making a film (with Jack Willis) on the Cuban Five. His other films are available at roundworldproductions@gmail.com.

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por Saul Landau
7 de mayo de 2009
Tomado de Progreso Semanal

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Gerardo

Saul Landau: En Angola, ¿en África que hizo?

Gerardo Hernández: Yo iba como segundo de un jefe de un pelotón de exploración. Primero todos los compañeros de la misma carrera tuvimos una preparación general. Después nos distribuyeron por diferentes unidades en diferentes partes de Angola. A mi me toco en Cabinda, en la décima brigada de tanques, en el 11º grupo táctico. El teniente se fue y me quedé frente el pelotón hasta que llegara otra persona. Nuestra misión era de explorar esa parte del norte de Angola muy cerca del Congo que era una mezcla entre selva y desierto. Para proteger nuestras tropas nosotros hacíamos exploraciones buscando indicios de actividad enemiga. Salíamos a explorar con los zapadores a revisar los caminos por donde se movían los transportes de la unidad.

Por ejemplo había un pozo que era donde sacábamos el agua de la unidad y donde tenían que ir los camiones. Para evitar que pusieran minas nosotros teníamos que patrullar la zona y con los zapadores buscar que no hubiera minas que pudieran hacer daño a las tropas nuestras.

Yo estuve desde el año 1989 hasta 1990. La prensa ha dicho que yo participé en misiones combativas. Hay una gran diferencia entre misión combativa y acción combativa. El pelotón de exploradores cumplía sus misiones sin entrar en combate. Nosotros cumplimos 64 misiones combativas pero yo nunca tuve acción de combate. A pesar de que eso era ya la ultima etapa de la colaboración cubana en Angola, hubo compañeros que si tuvieron encuentros con minas.

Landau: ¿Puede hablar de su experiencia viviendo en Miami? ¿Como se compara con la vida en La Habana?

Hernández: Vengo de La Habana, entre La Guinera y Vieja Linda. Hay muchísimas diferencias. Lo primero que viene a la mente son las diferencias materiales. Pero a mi lo que mas me chocó no era eso. Por ejemplo en Cuba la gente viven con las puertas abiertas a sus vecinos, conocen prácticamente a toda la gente del barrio. A las 8 de la noche su hijo puede estar jugando en la calle. Entonces se para en la puerta a darle gritos para que venga a comer o a bañarse. Viven con la enorme tranquilidad de saber que al hijo nadie le va a estar vendiendo drogas ni nadie le va a secuestrar. En mi edificio, a pesar de los años que estuve allí…conocía de vista a algunas personas pero la gente viven de puertas cerradas. Es otro tipo de ambiente. Y en Cuba Usted ve a un niño en la calle con el papa y Usted no lo conoce pero dice, “¡Hay que niño mas lindo!” y le pasa la mano por la cabeza, lo carga y lo que sea, que eso es una cosa completamente normal. Aquí no. Aquí tiene que tener mucho cuidado con esas cosas. Lo otro es que hay determinados barrios en Miami donde las personas que viven allí son de una raza únicamente, o el gran por ciento. Y la gente te dice, “Mira, de aquí para allá no pases porque tu pareces blanquito y esto es un barrio de morenos con gangas …”

Eso me choco bastante porque en Cuba vivimos con una mezcolanza total. Lo otro que noté --o sea leyendo la historia de Cuba, y por las historias de familiares, ves a gente como Esteban Ventura, el famoso torturador de la policía de Batista quien vino para Miami cuando el triunfo de la revolución. Entonces puedes caminar por esas esquinas por donde estos mismos personajes se pasearon libremente. Tuve la oportunidad de observar a Orlando Bosch, tenerlo bastante cerca y mirarlo y saber que fue unas de las personas que mandó poner una bomba en un avión cubano que mato a 73 personas [1976]. Son experiencias que…uno se siente…cuesta hasta trabajo describirla. Estoy hablando de mis experiencias personales. Pero los otros cuatro tuvieron enormes experiencias también, tantas o más que yo.

Las experiencias de ellos fueron muy similares a las mías. “El Hueco” en que estuve yo en el Lompoc no fue el mismo que estuvieron ellos pero el de ellos era tan malo o peor que el en que estuve yo.

Un detallito más sobre Miami. En medio de todo ese “ambiente” de miedo y de intimidación y de lucro y de, “Ahora si dame dinero que vamos a tumbar a Castro”, extorsión que ellos [refiere a algunos de los exiliados violentos como Guillermo Novo y Pedro Remon quienes convirtieron sus reputaciones violentas para extorsionar dinero. Ambos colaboraron con Luis Posada en un atentado contra Fidel Castro en Panamá en 1999] usan en contra de sus enemigos, me llamó la atención ver a una gran cantidad de cubanos, o de cubanoamericanos incluso nacidos en este país, y de Latinoamericanos también, luchando para que estos países, Cuba y los Estados Unidos tengan una mejor relación, una relación mutuamente respetuosa, saliendo de su historia de intriga, de desencuentros y de tensiones. Me llamo mucho la atención porque se que esto lo hacen a expensas de perder hasta sus propias vidas.

Negrín [Eulalio], asesinado por Omega 7 en New Jersey [1979] perdió su vida por oponerse a ese grupo de personas. La revista “Réplica,” [editada por Max Lesnik quien se opuso al paradigma extremista] la oficina de Marazul [agencia de vuelos charter de Miami a Cuba][ambos bombardeados]. Todos estos bombazos que han sufrido estas personas, víctimas nada más por pretender que Cuba y los Estados Unidos tengan una relación mas respetuosa, que los cubanos aquí tengan el derecho de viajar allá para compartir con sus familiares. Fue como un rayo de esperanza saber que no toda Miami es la mafia esa asfixiante, recalcitrante y extremista, sino que hay muchas otras buenas personas también.

Landau: Héctor Pesquera [Jefe del Buró de Miami del FBI] te interrogó. En su opinión, ¿que motivación tenia el?

Hernández: Yo no se si el aspiraba a un cargo mayor, o que tipo de ventaja o quizás determinado tipo de ventaja económica. El pasó a la práctica privada. Asesor de puertos y aeropuertos creo. Me consta que el quería ganarse el favor de las personas que controlan la “Republica de Miami”. Como le decía el FBI había quedado muy mal parado con la experiencia aquella de Roque y los Hermanos al Rescate.

Escucha los programas radiales de micrófono abierto. Las personas se quejan: “¡El FBI nos ha traicionado! ¡Estaban espiando a los Hermanos al Rescate!” Entonces uno de sus motivos yo pienso ha sido de tirarles un pedazo de carne a las fieras para que se contentaran. Como decirles: “Miren, ustedes dicen que no hicimos nada pero agarramos a esta gente.” En el caso de Pesquera, por algunas cosas que he leído, es posible que sus propias convicciones sean bastantes extremistas y bastante pro-Mafia cubanamericana. Pienso que para el quizás fue un placer muy grande hacerlo. Y tanto el como otros funcionarios del FBI al final del juicio celebraron el triunfo con Basulto y con esa gente. O sea, no es nada raro eso.

Landau: ¿Y Usted jugó un papel clave en el regreso de Roque? [Juan Pablo Roque (ex-piloto Cubano de aviones MiG) quien se escabulló de Miami para La Habana el 23 de Febrero, 1996, el día antes del derribo de las 2 avionetas. Dos días después del derribo apareció en la televisión cubana condenando a los Hermanos al Rescate. Roque había arreglado su deserción en el 1992 y luego fue reclutado por, e hizo vuelos para los Hermanos al Rescate. Roque dijo que los Hermanos planificaron ataques en bases militares cubanas y planearon entrar armas anti-personales a Cuba y estallar las torres de alta tensión para interrumpir la fuente de energía. Además Roque había sido reclutado por el FBI en Miami para informar sobre los Hermanos. Cuando apareció en Cuba, los presentadores de programas radiales en Miami denunciaron al FBI como agentes de Cuba Comunista por haber contratado a un agente cubano para infiltrar a los Hermanos.]

Hernández: Si, jugué un papel [en el paso escondido de Roque para Cuba]. El gobierno de los Estado Unidos quiere demostrar que el regreso de Roque tenía que ver con el derribo. Eso es absolutamente falso. Está en la evidencia que el regreso de Roque era algo que estaba planificado [por la Seguridad cubana] desde hacía más de un año antes. Hoy en día esa confusión persiste. La fiscalía fue lo suficientemente inteligente como para sacar a algunas comunicaciones de la evidencia que se referían a la operación Venecia --que era del regreso de Roque-- y hacer ver como que se referían a la operación Escorpión, la operación para la prevención de la violación del espacio aéreo de Cuba.

Un ejemplo claro es de un mensaje en que yo, respondiendo a una solicitación de Cuba les digo a que para mi es un honor haber contribuido con un granito de arena a una operación que fue exitosa. Eso esta súper claro en la evidencia que es en referencia a la operación Venecia, la de Roque. El gobierno esta usando eso como la única evidencia de que yo tuve algo que ver con el derribo, sabiendo que eso no era en referencia a la operación Escorpión. Nuestros abogados saben eso pero desgraciadamente, por la manera en que trabaja este sistema de justicia, nosotros en este momento no podemos perder tiempo ni espacio en aclararlo. La fiscalía lo mezclo á propósito para que crear una nube. Pero, ni siquiera hemos podido aclarar ese punto todavía porque tenemos limitación de páginas, limitación de argumentos, limitación de todo. Espero que en algún momento se aclare. Tampoco es tan esencial porque aun con esa confusión esta demostrado que yo no tuve nada que ver con eso. Pero no quisiera ni conceder eso porque en realidad no fue así tampoco. Pero si, en el regreso de Roque jugué un papel.

Landau: ¿Específicamente?

Hernández: Cuba quería que Roque regresara a Cuba para revelar toda la información que tenia a cerca de Hermanos al Rescate; sus verdaderas intenciones, explicar que no era una organización humanitaria, sino que están envueltos en la compra de armas. Pero no se pudo hacer en tiempo y coincidiera que Roque regresara [a Cuba] por esos días del derribo [24 de Febrero, 1996]. Pero existe un mensaje en la evidencia que Cuba le dice a Roque que el puede regresar el 23 o el 27 porque en esos dos días habían vuelos para el lugar donde el iba primero. Y los vuelos de Hermanos al Rescate eran para el 24. Eso esta clarito en la evidencia. Entonces, si lo de Roque tenía que ver con el derribo, como le van a decir a el que puede regresar el 27, si todo el mundo sabía que los vuelos iban a ser el 24? Eso es una pieza en la evidencia que desmiente a los que dicen que lo de Roque tuvo algo que ver con el derribo. Pero el gobierno de los Estados Unidos no quiere tocarla, no quieren hacer referencia a eso porque eso afecta a la historia que inventaron. En esencia, a Roque hubo que sacarlo con toda una serie de medidas de seguridad y allí fue donde tuvimos que hacer nuestro aporte. Pero le puedo asegurar que lo de Roque no tenía nada que ver con el derribo. Era una operación completamente diferente a la que tenía que ver con los Hermanos de Rescate.

Saul Landau está realizando actualmente (con Jack Willis) un filme acerca de los Cinco de Cuba. Sus otros filmes están disponibles en DVD por medio de roundworldproductions@gmail.com. Landau es miembro del Instituto para Estudios de Política.

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