by Sal Landau
May 7, 2009
Reprinted from Progreso Weekly

Part 1 of this interview is here
Part 2 of this interview is here

Saul Landau

Saul Landau: Later you went to prison at Lompoc [California]?

Gerardo Hernandez: Yes, we had a legal battle to get us out of “the hole” and into the general population. Then came the trial, and after the trial, another month back in “the hole.” Then, after the sentencing, they sent us to different penitentiaries. I was sent to Lompoc in 2003, and into “the box.” That happened in all 5 prisons on the same day. It still isn’t clear why, or who gave the order. Lompoc is a very old prison, apart from “the hole,” which is where they send people who attack guards or set fire to mattresses; for the incorrigible, “the box,” a basement below “the hole” -- 10 double-doored cells. They put me down there, in my underwear, barefoot for a month. I didn’t know if it was day or night, because you’re inside for 24 hours. There’s no hour of recreation or anything. A leak dripped from the cell above. Whenever that person flushed the toilet, dirty water would run down my cell’s walls.

I complained about health dangers. But they had planned to keep us there for one year for “special administrative measures.” They had warned me I wouldn’t have any contacts, no visits, no nothing. To communicate with my lawyer, I had to submit a letter. I had to make an envelope out of a piece of paper, and seal it with toothpaste. Nothing to read, nothing to write with, nothing! That was quite a difficult month. They [prison authorities] told us we’d be there for a year, and at the end of that year they’d review our cases; we could be there indefinitely. When the guards planned to take me for a bath 3 or 4 guards would handcuff me. The other cells had their exterior doors open. The interior door was like a closed fence, but the iron exterior door that isolated you completely, was left open, so people wouldn’t go crazy. But mine was always closed. When they’d take me to shower, they’d close the other doors so no one would even see me -- because one of the rules was that I could have contact with no one. I was there for a month, not knowing if it was day or night, dirty water running down my walls, barefoot, with the light on 24 hours a day; hearing screams of people around me, some of whom gone crazy. One day, a Thursday, they brought me papers to sign, saying I would be there for one year. The following Tuesday, without explanation, just as they’d brought me there without knowing anything, they took me out. We found out that lots of people had protested outside the prison. Members of Congress had inquired about us.

Landau: Under what pretext were you thrown in “the box?” How did you keep sane?

Hernandez: Pretext? None. The lieutenant who took me to the hole asked me: “Why are you going to the hole?” I said, “You’re asking me? You should be telling me.” When I asked they’d tell me, “Orders from above.” Coincidentally, this took place a month before we were to present our appeals, when we most needed contact with our lawyers on finalizing the appeal documents. We [the five] went to “the hole,” a mysterious coincidence, right before our appeal.

How could I stand it? We were acutely aware of the wide support from people trying to get us justice. That really affected us. We knew Cuba would protest, but also that friends throughout the world, including in this country, would do everything possible to free us. We did get out of the hole, finally. Indeed, protests took place in many countries, and in front of the Bureau of Prisons. Such actions really give you hope, strength. And you know you can’t turn on your comrades… people who wouldn’t fail you and hope you won’t fail them. So, you spend all day thinking: “Nothing can happen to me in here, I can’t have a panic attack, a nervous breakdown, I cannot yield, not even a little bit because too many people out there will hold that against me.” That gives you strength.

Landau: Did you think about your family?

Hernandez: The U.S. government won’t give her [wife] a visa to visit me -- for 10 years. Denying me the chance to see my wife is part of this process; the interrogation, incentives to betray, months of solitary confinement, The FBI’s or Administration’s plans didn’t materialize. Initially, they thought: “Arrest these Castro agents, threaten them and they’ll grovel, because this is the richest and best country in the world. Cuba is a poor country, a dictatorship…” For the past 50 years, they’ve told Americans, “Cuba is hell -- but you can’t go there to see for yourself.”

Americans are free to do many things, but not travel 90 miles to visit that country to check the government’s claims. They planned for ‘the 5’ to switch sides, create this fantastic propaganda show: we’d denounce whatever they thought we should denounce, condemn the revolution; like they do with defecting athletes or musician. All you have to say is: “I come here seeking freedom.” The government squeezes the maximum from them; then they’re forgotten. That was more or less the plan for us, but it didn’t work. In retaliation they were going to make our lives as difficult as possible. For 10 years. Prisoners e-mail their families. They don’t let me use e-mail, not even with my wife.

Landau: What did Cuba do to the United States to deserve punishment for 50 years?

Hernandez: Cuba’s biggest “crime”: its desire to be a sovereign and independent nation. History goes back beyond 50 years. Cuba was winning the independence war against Spain [1895-98], when the United States said: “This is no good for us!” Suddenly and mysteriously, the USS Maine explodes [in Havana Harbor], the pretext for U.S. intervention to defeat Spain. Then they put the Platt Amendment in Cuba’s constitution [allowing U.S. intervention].

Go back much further: Cuba, the ripe fruit, would fall into U.S. hands; Cuba is in the U.S.’ backyard. That little island suffers the misfortune of being 90 miles from the most powerful country in the world. Cuba refused to be the U.S. spa and brothel like in the good old days when marines urinated on the Jose Marti statue. Those times remain present in the minds of Cubans. Cuba’s worst crime is to be free and sovereign -- without the U.S. Ambassador dictating as he did for about half a century. That’s why Cuba cannot be forgiven; for wanting to have its own system. Remember they [U.S. companies] owned the casinos, industries, best land; they practically owned the country. That ended in 1959; something for which they can’t forgive us.

Landau: You’re being punished as a symbol of “disrespect?”

Hernandez: Yes, but there’s another fundamental element, in my opinion. The FBI was in an uncomfortable position, because it became known that the FBI had penetrated the Brothers to Rescue using Juan Pablo Roque [another Cuban intelligence agent]. He was their agent; they paid him to give them information. When this came out, the FBI looked bad to the extreme right wingers in Miami. The FBI looked for a scapegoat, so they could say: “We nabbed these five guilty ones.”

Landau: What did Brothers to the Rescue hope to achieve with your trial?

Hernandez: Mainly, an economic goal. Some of them have legitimate political views and are patriots in their own way, but many are in it for economic reasons. The anti-Castro industry is a multi-million dollar industry. For 50 years, people have lived off it: radio commentators to heads of the 3,500 organizations sucking up federal money to “achieve freedom in Cuba;” or taking donations from the elderly to buy arms for the “liberation of Cuba.” It never occurred to [Jose] Basulto to fly into Cuban airspace while people were giving him money to patrol the waters off Florida. He’d bought a few small planes with that donated money. When people stopped giving -- why would they do so if the Coast Guard would send rafters back to Cuba -- he thought, “I better invent something else.” That’s when he started flying into Cuban airspace… to keep money coming in.

Also, in my opinion, Basulto, who is intelligent, may have wanted to provoke a serious conflict. They dream of the day the U.S. Army would wipe those revolutionaries off the planet. Upon those ashes they’d rebuild their own Cuba; the Cuba they had before the revolution. What they haven’t been able to do, the U.S. Army would do for them. That’s why they call the Bay of Pigs a “betrayal.” They thought the U.S. Army would support them at the Bay of Pigs. That was Kennedy’s betrayal. So, I don’t doubt Basulto intended to create an international conflict. It didn’t matter how many Cubans or Americans would die. All that mattered was getting their country back, what they consider to be their country.

Landau: In Miami, there was a rumor: Basulto was a Cuban agent. All his missions ended in failure or disaster.

Hernandez: That second part is true, but the first part… I doubt it. It’s a shame that lives were lost [after the February 1996 shoot down of Brothers’ planes] but I assure you Cuba did everything possible to prevent it. They sent 16 diplomatic notes through official channels, asking the U.S. not to allow The Brothers to fly into Cuban airspace.

Saul Landau is an Institute for Policy Studies Fellow making a film (with Jack Willis) on the Cuban Five. His other films are available at roundworldproductions@gmail.com.

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por Saul Landau
7 de mayo de 2009
Tomado de Progreso Semanal

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Gerardo

Saul Landau: ¿Y después fue para la prisión en Lompoc [California]?

Gerardo Hernández: Sí, tuvimos que dar una batalla legal para que nos sacaran del “Hueco” y que nos pusieran con el resto de la población. Luego vino el juicio, y después del juicio otro mes en “el Hueco.” Entonces después de la sentencia nos mandaron para diferentes penitenciarias. A mi me toco en Lompoc en el 2003, y para “la Caja.” Esto paso en las 5 prisiones en el mismo día. No esta claro porque, ni de donde vino la orden. Lompoc es una prisión muy vieja y aparte del “hueco” que es para los que han agredido a guardias o que le han dado candela a los colchones, etc. … casos ya sin remedio prácticamente…esta “la Caja,” un sótano debajo del “Hueco”--10 celdas con doble puerta. Allí me pusieron en calzoncillos, descalzo durante un mes. No sabia si era de día o de noche porque allí si eran las 24 horas. Allí no hay ninguna hora de recreación ni nada. Había un salidero de la celda de arriba. Cuando descargaba el baño chorreaba esa agua sucia por las paredes de la celda mía.

Estuve quejándome por el peligro que eso representaba para la salud. Allí pensaban tenernos un año con, “special administrative measures.” Me habían avisado de que yo no iba tener contacto con absolutamente nadie. Ni visita ni nada. Para comunicarme con mi abogado tuve que entregar una carta. Tuve que hacer un sobre con un papel que conseguí, pegarlo con pasta de dientes porque no había absolutamente nada. No tenia nada que leer, ni nada para escribir, nada. Fue bastante difícil ese mes. Nos dijeron que íbamos a estar así un año y que al cabo del año revisaban el caso y que podíamos estar así indefinidamente. Cuando me iban a sacar a llevarme a bañar que me llevaban 3 o 4 guardias esposado. Las otras celdas tenían las puertas exteriores abiertas. La puerta interior era una reja cerrada. Pero la otra que era una plancha de hierro que aislaba completamente, las tenían abiertas para que la gente no se desesperara. Pero la mía siempre estaba cerrada. Cuando me iban a sacar, cerraban todas las otras para que nadie ni siquiera me viera. Porque una de las cosas establecidas era que no podía tener contacto con nadie. Allí si estuve un mes, sin saber si era de día o si era de noche, con agua sucia cayendo por las paredes, descalzo, con la luz encendida las 24 horas, y oyendo los gritos de los demás gente alrededor, que algunas habían perdido la mente. Un día, un Jueves, vinieron y me trajeron unos papeles para que lo firmara donde decía que iba a estar allí un año. El próximo martes, sin darme ninguna explicación, como mismo me habían entrado, sin saber nada de nada, me sacaron. Supimos que hubo bastante protesta frente el Buró de Prisiones y que congresistas averiguaron por nosotros.

Landau: ¿Bajo que pretexto te metieron en “la Caja?” ¿Y como mantuviste la cordura?

Hernández: ¿Pretexto? Ninguno. El teniente que me llevaba para “el Hueco,” me preguntó, “¿Porque vas para ‘El Hueco?’” Y le dije, “¿Y Usted me va a preguntar a mi? Si Usted es el que tiene que decirme.” Y cuando yo preguntaba me decían, “Eso vino de arriba.” Casualmente, cuando eso ocurrió faltaba un mes para que nosotros presentáramos la apelación, cuando más contactos con nuestros abogados debimos tener. Fuimos para “el Hueco,” una coincidencia misteriosa, justo antes de la apelación.

¿Como pude resistir? Nosotros estábamos concientes del apoyo, de la gente tratando de lograr la justicia en nuestro caso. Eso nos afectó mucho. Nosotros sabíamos que Cuba estaría protestando esa situación, y que nuestros amigos en el mundo entero e incluyendo en este país estarían haciendo todo lo posible para sacarnos de allí. Y al final salimos del “Hueco”. De hecho hubo protesta en muchos países y en frente del Buró de Prisiones. Eso le da a uno mucho ánimo, mucha fuerza. Y uno sabe que no puede defraudar a sus compañeros… gente que no le fallaran y esperen que no les falle. Entonces, uno se pasa el día pensando: “aquí no puede pasarme nada, no me puede dar un ataque de pánico, no puedo enfermarme de los nervios, no puedo cederme ni un tantito porque son demasiadas personas con la cual me voy a quedar mal.” Y eso…a uno le da un ánimo tremendo.

Landau: ¿Pensabas en tu familia?

Hernández: El gobierno de los Estados Unidos no le da visa a mi esposa para que me venga a visitar --durante los últimos 10 años. Negarme la posibilidad de ver a mi esposa es parte del mismo proceso; el interrogatorio, las ofertas de que nos vendiéramos, los meses en solitario. Pero los planes que haya tenido el FBI o la administración, no dio resultado. En el principio ellos pensaron, “arrestamos a estos agentes de Castro, los amenacemos y ellos se van a arrepentir, porque este es el país mas rico y mejor del mundo. Y Cuba es un país pobre, una dictadura…” A los americanos por 50 años les han dicho, “Cuba es un infierno, pero no puedes ir a ver por ti mismo”.

Los americanos son libres para muchas cosas pero no de ir a 90 millas a visitar a ese país a ver si es verdad lo que dice su gobierno. El plan que tenían con “los 5” era que cambiáramos de bando, armar todo un show propagandístico, que denunciáramos todo lo que ellos pensaban que debíamos de denunciar, que condenáramos a la revolución, lo mismo que obligan hacer a cualquier deportista o artista. Cuando vienen aquí lo primero que tienen que decir es, “Vengo buscando libertad.” Entonces los exprimen al máximo, y después se olviden de ellos. Ese era el plan más o menos que tenían con nosotros, pero le salió mal. Como venganza nos hacen la vida lo más difícil posible. Durante 10 años. Los presos usan el email para comunicarse con sus familiares. A mi no me dejan usar el email, ni siquiera para comunicarme con mi esposa.

Landau: ¿Que hizo Cuba en contra de los Estados Unidos para merecer tanto castigo durante 50 años?

Hernández: El “crimen” más grande de Cuba ha sido haber querido ser un país soberano e independiente. La historia va mucho más atrás que 50 años. Cuba estaba ganando la guerra con España [1895-98] para alcanzar su independencia cuando los Estado Unidos dijo, “Uh oh, ¡esto no nos conviene!” De buenas a primera explotó el USS Maine [en la Bahía de La Habana] misteriosamente, y eso fue el pretexto para la intervención de los Estados Unidos para derrotar a España. Entonces ellos pusieron la enmienda Platt en la constitución de Cuba [permitiendo la intervención por parte de los Estados Unidos].

Vamos mucho más atrás: Cuba, la fruta madura que iba a caer en maños de los Estados Unidos. Cuba, el traspatio de los Estados Unidos. Esa islita tiene la gran desgracia de estar a 90 millas del país más poderoso del mundo. Cuba se negó a ser el balneario y el prostíbulo de ellos como fue en los famosos años en que los Marines iban se orinaban en la estatua de José Martí. Esos tiempos están muy presentes en la mente de los cubanos todavía. El crimen más grande de Cuba fue querer ser un país libre y soberano--sin que fuera el embajador norteamericano quien dictara, como pasó durante casi medio siglo. Por eso no pueden perdonar a Cuba; por querer tener su propio sistema. Recuerde que ellos [las empresas norteamericanas] eran los dueños de los casinos, las industrias, las mejores tierras; eran los dueños prácticamente del país. Eso se acabo en el 1959 y es algo que no nos perdonan.

Landau: ¿Entonces Usted sufre el castigo simbólico de esa “falta de respeto?”

Hernández: Sí, pero hay otro elemento fundamental en mi opinión. El FBI quedó en una mala posición porque se descubrió que había penetrado a los Hermanos de Rescate a través de Juan Pablo Roque. El era un agente [de la inteligencia cubana], incluso le pagaban para que les diera información. Cuando eso se descubrió el FBI quedó muy mal parado con la extrema derecha de Miami. El FBI buscó a un chivo expiatorio para poder decir: “Agarramos a estos 5 culpables.”

Landau: ¿Que fines esperaban lograr los Hermanos de Rescate con tu juicio?

Hernández: Sobre todo un fin económico. Algunos de ellos tienen intereses políticos legítimos y son patriotas a su manera, pero muchos de ellos lo que persiguen es un fin económico. La industria del anti-Castrismo es una industria que da millones. Por 50 años algunas personas han vivido de eso: comentaristas radiales hasta jefes de las 3 500 organizaciones chupando dinero federal “para lograr la libertad en Cuba”; o haciendo colectas de los viejitos para comprar las armas para la “liberación de Cuba.” A [José] Basulto nunca se le había ocurrido violar el espacio aéreo Cubano mientras la gente le daba dinero para patrullar a la Florida. Se compró unas cuantas avionetas con el dinero que donaba la gente. Cuando se le acabó el dinero, porque la gente ya no le daba mas-- para qué, si cuando llaman al Coast Guard a los balseros los van a llevar para atrás--pues entonces dijo, “Uh oh, tengo que inventar algo nuevo.” Allí fue cuando empezó a violar el espacio aéreo de Cuba…para que el dinero siguiera entrando.

Además, en mi opinión, Basulto, quien es muy inteligente, puede haber querido con toda intención provocar un conflicto grave entre los Estado Unidos y Cuba. Ellos sueñan del día en que el ejército americano les barra de la tierra a todos los revolucionarios. Sobre las cenizas que queden ellos reconstruirán a su propia Cuba, la que tenían antes de la revolución. Lo que no han podido hacer ellos, que se lo haga el ejercito americano. Por eso es que hablan de “traición” en Bahía de Cochino, en Playa Girón. Ellos pensaron que detrás de ellos llegara el ejército americano a Playa Girón. Esa fue la traición de Kennedy. Entonces no dudo que las intenciones de Basulto hayan sido de crear un conflicto internacional. No importa cuantos cubanos ni jóvenes americanos mueran. Lo que les importa es recuperar su país, lo que ellos consideran su país.

Landau: En Miami habían rumores de que Basulto era un agente Cubano. Todas sus misiones terminaron en fracaso o desastre.

Hernández: La segunda parte es cierta, pero la primera…lo dudo mucho. Es una lastima que se hayan perdido esas vidas [el derribo de las avionetas de los Hermanos de Rescate en 1996] pero le puedo asegurar que Cuba hizo todo lo posible para evitarlo. Mandaron 16 notas diplomáticas por canales oficiales pidiendo a los Estados Unidos que no dejara a los Hermanos de Rescate que violara el espacio aéreo Cubano.

Saul Landau está realizando actualmente (con Jack Willis) un filme acerca de los Cinco de Cuba. Sus otros filmes están disponibles en DVD por medio de roundworldproductions@gmail.com. Landau es miembro del Instituto para Estudios de Política.

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