by Sal Landau
Apr. 23, 2009
Reprinted from Progreso Weekly

Part 1 of this interview is here

Saul Landau

Saul Landau: Did you personally meet any of the terrorists, as you call them?

Gerardo Hernandez: No, I saw some of them. But I had no contact with them. Some of us [the five] were accused of being illegal agents. I had a false identity -- Manuel Viramonte. I compiled information the other agents delivered to me, those who had maintained their own identities, like Rene Gonzalez. He kept his own name. He stole an airplane from Cuba. Someone like that can count on gaining the trust of, and can approach an organization. Not so in my case, since I didn’t even have a real story. So my mission was to compile information the others gave me, and send it to Cuba.

Landau: During the day you worked as a graphic artist?

Hernandez: I was more of an independent contractor. At least that was the [cover] story. I did a few illustrations for a newspaper, but it was just to maintain the image.

Landau: So you supervised those who had infiltrated violent groups? Explain how you did this.

Hernandez: It’s not appropriate to give too many details, right? But in the trial documents it shows we had agents with access to these [terrorist] organizations. Their function was to protect Cuba by learning countless pieces of information regarding terrorist plans of these organizations.

For example, Rene joins the Brothers to the Rescue and he hears a comment from Basulto that they have a weapon ready to test on targets in the Everglades. They fire it and it works. Now they try to find a place in Cuba to fire it. Well, I’m alerted through previously arranged methods of communication, like a beeper. I’d call him and with coded language we’d arrange to meet. We’d take precautions and meet and he’d tell me about them testing this weapon.

Or, Alpha 66 is planning an expedition to fire weapons at the Cuban coast or they want to put a bomb on a plane full of tourists going from Central America to Cuba. I’m not making this up. I’d try to encourage them to find out more while not taking unnecessary risks. I then sent this information to Cuba and Cuba would respond telling me to do this or that, to seek information through this means or that. Basically, that was my job.

Landau: Describe what happened the day the FBI arrested you.

Hernandez: It was a Saturday [September 12, 1998]. I was sleeping. It was about 6 a.m. I lived in a small, one-room apartment. My bed was close to the door. I remember hearing in my sleep someone trying to force open the lock. I heard a loud sound as they knocked the door down. It was a swat team. By the time I sat up in bed, I was surrounded by people with machine guns and helmets and all you would see in the movies. They arrested me, handcuffed me, and looked in my mouth. I guess they had seen a lot of James Bond movies and they thought I would have cyanide in my mouth. So, they checked to make sure that I wouldn’t poison myself. I asked them why they arrested me. They said, “You know why.” They put me in a car and took me to the office of the head of the Southern Florida FBI Bureau on 163rd Ave. here in Miami. There, the interrogation began.

We were put in separate offices, each one of us. They sat me in an office, handcuffed me to the wall. There, they interrogated me. I had the “honor” that Hector Pesquera came to see me. He was the director of the South Florida branch of the FBI, and he was Puerto Rican. And my assumed identity, Manuel Viramonte, was Puerto Rican, too. I told him I was from Puerto Rico and so he started to ask me questions about Puerto Rico. All kinds of questions. Who was the governor in such-and-such a year? Where did you live? What bus did you take to get to school? What route did you take? And when he saw that I was able to answer these questions he got really upset. He slammed his fist into the table and said, “I know you are Cuban and you are going to rot in prison because Cuba isn’t going to do anything for you.”

Then, not him specifically, but the others who took part in the interrogation, started to try all sorts of techniques. They would say to me, “You know how this business works. You know that you are an illegal official. You know what it says in the books, that Cuba will never recognize that they sent you here with a fake passport. They’ll never recognize you, so you will rot in prison. The best thing you can do is cooperate with us and we’ll offer you whatever you want. We will change your identity, give you a new bank account.” They said whatever, so that I would rat on the others. They would say, “Here is the phone. Call your Consulate.” Strategies designed to get me to turn. This is what happened to all 5 of us separately. Later, they took us to the prison, the Center of Federal Detention in Miami, and put us in “the hole.”

Landau: For how long?

Hernandez: 17 months. The first five were hard for the 5 of us, of course. Those with false identities didn’t have anyone to write to; nor did anyone write to us; no one to telephone. Sometimes, we were allowed phone calls. The guards would open the little window in the door, and put the phone there. “Aren’t you going to call anyone? Your family in Puerto Rico?”

“No,” I would say, “I’m not going to call.”

“But why?” they’d say, to be cruel, because they knew I wasn’t Puerto Rican and wouldn’t use the phone. Those were difficult months.

Landau: Describe “the hole?”

Hernandez: It’s an area that every prison has, where they put prisoners for disciplinary, or for protective purposes if they can’t be with the rest of the population. The Miami cell was on the 12th floor. The cells are for 2 people, but we were alone in ours, individually for the first 6 months – with no contact. Later, our lawyers took legal measures so that we could meet in pairs. In those first 6 months in “solitary confinement,” we had a shower inside the cell so you can bathe whenever you want. But you get everything in the cell wet when you take a shower. You’re in the cell 23 hours a day, and one hour a day of recreation where they take you to another place. In Miami, it was practically just another cell, but a bit bigger and with this grid through which you could see a little piece of the sky. You could tell if it was day or night, and a bit of fresh air would come through. That was what they called “recreation.” But often we didn’t go because they’d take too long handcuffing you, checking your body, your cell, to get you there and back. Sometimes, they’d put us all together in the cell; so during that hour we could talk. The regimen was strict. They used to punish prisoners who commit a serious indiscipline. There we were 23, some times 24 hours a day, inside those 4 small walls, with nothing to do. It’s very difficult from a humane point of view. And many people couldn’t take it. You could see them start to lose their minds, start screaming.

Landau: Did you do something bad?

Hernandez: No, we were sent there from the beginning. They told us it was to protect us from the general population. But in my opinion, it had more to do with their attempt to get us to turn. After fear and intimidation didn’t work they thought, “Well let’s put them in solitary for a few months and see if they change their minds.”

The only thing to read was the Bible, and even for that, you had to submit a written request to the chaplain. I made the request, to have something to read, and got a bible. When they brought it to me -- I don’t know if it was a coincidence or what -- it had some cards inside, including the telephone numbers of the FBI. Just in case I had forgotten, right? As if, “Well, this communist guy is asking for the Bible…he must be about to turn.”

That’s how I imagine they were thinking, or scheming.

Saul Landau is an Institute for Policy Studies Fellow making a film (with Jack Willis) on the Cuban Five. His other films are available at roundworldproductions@gmail.com.

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por Saul Landau
23 de abril de 2009
Tomado de Progreso Semanal

Parte 1 de este entrevista aqúi

Gerardo

Saul Landau: ¿Y Usted personalmente conocía a algunos de estos terroristas?, como usted los llamaba.

Gerardo Hernández: No. Vi a algunos. Pero no tuve contacto. Se acusa a algunos de nosotros [los cinco] de haber sido oficiales ilegales. En el caso mío, yo tenía una identidad falsa. Yo era Manuel Viramontes. Yo recopilaba información que me daban los agentes que mantuvieron sus propias identidades, como en el caso de Rene González. El mantuvo su propio nombre. El robó un avión de Cuba. Alguien así cuenta con la confianza como para poder acercarse a una organización. En el caso mío no, porque soy una persona que ni siquiera tengo una historia verídica. Mi función era recopilar la información que ellos me daban y enviarla para Cuba.

Landau: ¿Usted trabajo durante el día como diseñador grafico, no?

Hernández: Era más bien trabajo por cuenta propia. Al menos era mi historia, ¿no? Llegue a hacer algunas ilustraciones para algún periódico, pero era básicamente una historia para salvar la imagen.

Landau: ¿Entonces tú supervisabas a los demás que habían infiltrado a los grupos? Explique como se hace.

Hernández: No es muy conveniente dar muchos detalles, ¿no? En los récords del caso esta documentado que habían todo una serie de agentes que tenían acceso a determinadas organizaciones [terroristas]. Su función era precisamente proteger a Cuba determinando de antemano los planes [terroristas] de estas organizaciones, y previniendo a Cuba.

Rene por ejemplo estaba en Hermanos de Rescate, se enteraba, Basulto hizo un comentario de que tienen un arma listo para probar con unos blancos en los Everglades. Lo están disparando y tiene una buena efectividad. Y el plan es buscar un lugar en Cuba donde se pueden descargar. Me avisaba por un sistema de comunicación que teníamos previamente acordado, digamos un beeper. Yo atendía a su llamada, acordábamos en vernos también con un lenguaje previamente acordado. Nos veíamos en un lugar después de tomar todo una serie de medidas y el me decía, “Mira esta pasando esto, están probando un arma que quieren introducir en Cuba.” O “Alfa 66 esta planeando una expedición. Se quieren acercar a las costas de Cuba otra vez a disparar.” O “Están pensando poner una bomba en un avión que viaje de Centroamérica a Cuba para afectar el turismo.” ¡No estoy inventando nada! Entonces les instruía en como buscar más información sin tomar riesgos innecesarios. Y mandaba información para Cuba y Cuba me respondía, “Es necesario hacer esto, hacer lo otro, buscar información por esta vía, por la otra.” Básicamente ese era el trabajo.

Landau: ¿Me puede describir en detalle el día que fue arrestado por el FBI?

Hernández: Bueno, fue un sábado [12 de Septiembre, 1998]. Yo estaba durmiendo. Eran aproximadamente las 6 de la mañana. Yo vivía en un apartamento, en un edificio, era bastante pequeño, de un cuarto. Mi cama estaba bastante cerca de la puerta, precisamente por ser pequeño. Recuerdo haber escuchado que alguien estaba forzando la cerradura, dentro del sueño. Apenas me dio tiempo de reaccionar porque sentí un estreno bien grande porque tumbaron la puerta. Era un team SWAT. Prácticamente eso no me dio tiempo ni de sentarme en la cama y estaba rodeado por personas con ametralladoras y con sus cascos, y todo se ha visto en las películas. Me arrestaron, me levantaron de la cama, me esposaron, me revisaron la boca. Parece que habían visto muchas películas de James Bond y pensaron que yo iba a tener cianuro en la boca. Me revisaron la boca para ver si no me iba a envenenar. Les pregunte porque me estaban arrestando, y me dijeron, “Tu sabes porque.” Me montaron en un carro y me llevaron para el cuartel del General del FBI en el Sur de la Florida que esta en la Avenida 163, allí en Miami. Allí comenzó el interrogatorio. Pero el arresto fue así como le digo.

Landau: ¿Y te pusieron en “la caja”?

Hernández: En el cuartel del FBI estuvimos un tiempo cada uno en oficinas separadas. Me sentaron en una oficina, me esposaron las manos a la pared. Allí me interrogaron. Tuve el “honor” de que viniera a verme Héctor Pesquera. El era el director del FBI del Sur de la Florida, y era Puertorriqueño. Y la identidad que yo tenía era de Puertorriqueño también; Manuel Viramonte era supuestamente Puertorriqueño también. Le dije que era de Puerto Rico y el me empezó a hacer preguntas sobre Puerto Rico. Todo tipo de pregunta. ¿Quien era el gobernador en este año? ¿Donde tú vivías? ¿Que guagua tu cogías para ir para á la escuela? ¿Por donde cogías? Y cuando el vio que yo se las respondía, se molesto bastante. Le dio un puño a la mesa y dijo, “Se que eres cubano y que te vas a podrir en una prisión porque Cuba no va a hacer nada por ti.” Entonces, no el específicamente, pero ya los otros que tomaron parte en el interrogatorio empezaron a hacer todo tipo de oferta. Me decían, “Tú sabes como es este negocio. Tú sabes que eres oficial ilegal, y lo que dice el libro es que Cuba no va a reconocer que ellos te mandaron para acá con un pasaporte falso. Cuba no va a poder hacer eso, así te vas a podrir en una prisión. Lo mejor que tu haces es cooperar con nosotros te ofrecemos lo que tu quieras. Te cambiamos la identidad, cuentas en el banco...” Lo que uno quiera, para que traicionara. Me decían, “Aquí esta el teléfono. Llama a tu Cónsul.” Todo tipo de estrategia para que uno traicionara. Eso paso a “los Cinco” cada uno por separado. Posteriormente nos llevaron a la prisión, al Centro de Detención Federal, en Miami, y donde nos ponen en lo llamado “el Hueco.”

Landau: ¿Por cuanto tiempo?

Hernández: Diecisiete meses. Los primeros cinco meses fueron bastante difíciles para “los Cinco,” por supuesto. Los que teníamos identidad falsa no teníamos nadie a quien escribir, ni nada quien nos escribiera, ni nadie a quien llamar por teléfono. A cada cierto tiempo nos tocaba una llamada telefónica y los guardias venían y abrían una ventanilla en la puerta y ponían el teléfono allí. ¿“No vas a llamar? ¿A familia allá en Puerto Rico?”

“No,” decía yo, “No voy a llamar a nadie.”

¿“Pero porque no llamas?” me decían para mortificar, porque ellos sabían que uno no era Puertorriqueño y que no iba a usar el teléfono. Fueron meses bastante duros.

Landau: ¿Describe el Hueco?”

Hernández: Es un área que tiene cada prisión, para disciplinar a los presos, o en casos de protección cuando no pueden estar con el resto de la población. En Miami era un piso; el piso 12. Son celdas de 2 personas, aunque hay quien esta de manera individual. Nosotros, los primeros 6 meses, estuvimos solos, cada uno en una celda individual-sin contacto ninguno. Posteriormente nuestros abogados tomaron algunas medidas legales para que se nos permitiera vernos de dos en dos. Pero esos primeros 6 meses estuvimos en “solitario,” con unas duchitas dentro de la celda para bañarse cuando quisiera. Pero así te mojas toda la celda cuando te banas. Allí uno pasa las 23 horas del día. Y hay una hora diaria de recreación en la que lo sacan a uno de la celda y lo llevan para otro lugar. En Miami era prácticamente otra celda, pero un poco mas grande y con unas rejillas, que se podía ver un poco del cielo. Sabias si era de día o de noche, y entraba aire fresco. Esa era la llamada “recreación”. Muchas de las veces no íbamos porque tomaba mucho tiempo en lo que esposara a uno, lo revisen, que le revisen a su celda, que lo lleven. A veces estuvimos todos juntos en la misma celda y podíamos conversar. El régimen era muy estricto. Se usa para disciplinar a los presos, como castigo por haber cometido una indisciplina grave. Estábamos 23, a veces 24 horas del día dentro de cuatro paredes bastante pequeñas y sin nada que hacer. Es bastante difícil del punto de vista humano. Muchas personas no podían resistir. Veías como perdían sus mentes, dando gritos.

Landau: ¿Usted hizo algo malo?

Hernández: Para allí fuimos desde el principio. Ellos dijeron que era para protegernos del resto de la población. Pero en mi opinión, tiene que ver con intentos de que nosotros cambiáramos de “orilla,” que traicionáramos. Cuando no funciono el miedo ni la intimidación, pensaron, “Bueno, vamos a ponerlos unos cuantos meses allí en solitario a ver si no cambian de opinión.”

Lo único que se podía leer era la Biblia, y había que hacer una solicitud por escrito al chaplain. Hice la solicitud, para tener algo que leer y pedí una Biblia. Cuando me la traen -- no se si era una gran casualidad o no -- pero tenia adentro algunas tarjetas, entre ellas con los teléfonos del FBI. Por si acaso que se me había olvidado, ¿no? Como diciendo, “Bueno, si este hombre que es Comunista esta pidiendo una Biblia… es porque esta de a punto de virarse. Me imagino que haya sido la forma en que ellos estaban pensaban, en el medio de su esquema, de su prejuicio.

Saul Landau está realizando actualmente (con Jack Willis) un filme acerca de los Cinco de Cuba. Sus otros filmes están disponibles en DVD por medio de roundworldproductions@gmail.com. Landau es miembro del Instituto para Estudios de Política.

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