Prominent Cuban exile gets almost 4 years in prison in arms case

Nov. 15, 2006
by Vanessa Blum
Reprinted from South Florida Sun-Sentinel

FORT LAUDERDALE -- Prominent Cuban exile Santiago Alvarez was sentenced on Monday to almost four years in federal prison in a weapons case.

Alvarez recently admitted he illegally stashed weapons at a Lauderhill apartment complex and attempted to move them after federal authorities appeared at his office with a search warrant.

In addition to the 46 months prison sentence, U.S. District Court Judge James Cohn also ordered Alvarez, 65, to serve two years of probation and pay a $10,000 fine.

Alvarez's long-time pal and co-defendant, Osvaldo Mitat, 64, was sentenced to 3 years, 1 month in federal prison in the case to be followed by two years of probation. Mitat had also pleaded guilty in the case.

Defense attorneys argued that the two men in the case were patriots, not crooks.

But Cohn answered, "This court recognizes the ultimate objective and goal of Mr. Alvarez and Mr. Mitat has always been a free and democratic Cuba. This court does not question the altruistic motive here. However … we are a nation of laws."

Alvarez, a real-estate developer, and co-defendant Osvaldo Mitat recently pleaded guilty to a single conspiracy charge stemming from the Nov. 18 seizure of a white fishing cooler containing machine guns, numerous firearms with serial numbers removed, an unregistered silencer and a grenade launcher.

Prosecutors contended Alvarez and Mitat both staunch anti-Castro Cuban exiles, maintained caches of weapons, including one in the Bahamas, to use in attacks on Cuba.

According to a factual summary of the case agreed to Monday by both sides: Federal agents executed a search warrant on Alvarez's Hialeah office Nov. 18, after intercepting a parcel addressed to Alvarez containing counterfeit Guatemalan identification documents. As the search continued, Alvarez asked an employee to transport a cooler containing weapons from the Lauderhill apartment to a location in Miami, where Mitat would pick it up.

The employee, who was an FBI informant, tipped off agents to the exchange. Authorities arrested Mitat as he took possession of the weapons and arrested Alvarez later.

Before his arrest, Alvarez was best known for his support of Cuban militant Luis Posada Carilles. Cuban and Venezuelan authorities accuse Posada of orchestrating the bombing of a Cuban airliner in 1976 that killed 73 people.

When Posada mysteriously arrived in Miami in 2005 after years in hiding, Alvarez acted as his chief spokesman and defender. Posada is in federal custody in El Paso, Texas, where he has been held since his arrest on immigration charges.

Copyright © 2006, South Florida Sun-Sentinel

Federal judge sentences Cuban exiles on weapons charges

Nov. 15, 2006
by Jay Weaver
Reprinted from The Miami Herald

Two longtime anti-Castro activists convicted of plotting to possess illegal weapons were sentenced to between three and four years in prison Tuesday in Fort Lauderdale federal court.

Santiago Alvarez, a wealthy Miami developer who has supported Cuban exile causes, must serve about four years in prison and pay a $10,000 fine. His colleague, Osvaldo Mitat, must serve three years but does not have to pay any fine.

Both men, who pleaded guilty in September on the eve of their high-stakes trial, avoided the possibility of imprisonment for the rest of their lives.

Alvarez, 65, and Mitat, 64, had cut plea deals on one count of conspiring to possess illegal weapons. The other charges, including possessing illegal weapons, were dropped. Those offenses, coupled with the conspiracy count, carried a maximum of 20 years in prison.

U.S. District Judge James Cohn, who imposed the sentences, had rejected bids by the pair's legal team to move the men's trial to Miami federal court and also opposed an 11th-hour proposal to include Cuban Americans from Miami-Dade County in the Broward County jury pool.

Cuban exile leaders, who view the two men as patriots in the long struggle to topple Cuba leader Fidel Castro, criticized those decisions and lamented the plea deals.

Both men, who have been in custody for one year, were accused of conspiring to stash machine guns, firearms, a silencer and a grenade launcher in a Broward apartment complex that belonged to Alvarez. Both were ordered to forfeit those weapons as part of their sentencings.

U.S. government agents first learned about Alvarez in May 2005 when he helped Cuban exile militant Luis Posada Carriles emerge from hiding before his arrest for entering the country illegally. Posada, who has been implicated in various alleged terror attacks against Cuba, is still in federal custody in Texas.

The government's star witness in the Alvarez-Mitat prosecution was going to be an FBI informant identified as Gilberto Abascal. He allegedly transported the weapons from the Broward apartment building to Mitat in Miami -- tipping off agents from Alcohol, Tobacco and Firearms, Immigration and Customs Enforcement and the FBI.

The defendants' lawyers claimed Abascal was a spy for the Cuban government and the FBI. At trial, they had planned to show that Abascal set up his former friends, Alvarez and Mitat.

Federal prosecutors Jacqueline Arango and Randy Hummel had planned to blunt attacks on their witness by proving to jurors that the two defendants conspired to hide weapons in a storage facility at the Lauderhill complex.

Although they never accused the men of planning to use those firearms in an attack against the Cuban government, the prosecutors intended to introduce evidence that showed Alvarez had financed a failed 2001 incursion against Castro, among other paramilitary activities.

The defendants' high-powered legal team -- Robert Josefsberg, Kendall Coffey, Ben Kuehne, Arturo Hernandez and Peter Prieto -- was negotiating the plea deal with prosecutors until just before trial.

That deal, however, had been on the table for months. It took the threat of trial for both sides to reach a meeting of the minds.

© 2006 MiamiHerald.com and wire service sources. All Rights Reserved.

Ridiculous sentence for protector of Posada Carriles

Nov. 15, 2006
Reprinted from Granma Internacional

FORT LAUDERDALE, USA, — A federal court in Florida on Tuesday sentenced terrorist Santiago Álvarez, benefactor of his buddy Luis Posada Carriles, to just four years in prison for conspiracy to possess illegal weapons.

According to an article by AFP, Álvarez, 64, pleaded guilty to that charge in a deal to avoid charges of possession of the cache, which included automatic weapons, grenades, grenade-launchers and munitions, all intended for use in anti-Cuba terrorist plans.

For his part, Osvaldo Mitat was sentenced to three years in prison on the same charge: conspiracy. However, as both have been in prison in Miami for a year now, they may soon be freed.

Both Álvarez and Osvaldo Mitat were part of the crew on board the Santrina boat that sailed from Isla Mujeres in Mexico to the Florida coasts in an operation so that Posada Carriles could illegally enter the United States, another act for which they have not been charged.

Judge James Cohn said he recognized that the final goal of both was “a free and democratic Cuba,” but that U.S. authorities could not ignore violations of the law involving such powerful weapons. “Nobody is questioning the underlying motives,” Cohn said. “However, as we all know, we are a nation of laws.”

Sanciona Tribunal de la Florida a Santiago Alvarez y Osvaldo Mitat, socios del terrorista Luis Posada Carriles

15 Nov. 2006
por Vanessa Blum
Reimprimado de South Florida Sun-Sentinel
Traducción: Cubadebate

FORT LAUDERDALE, 14 de noviembre de 2006.-El empresario de origen cubano Santiago Alvarez fue condenado el lunes a casi cuatro años en prisión federal, por guardar armas y explosivos ilegalmente.

Alvarez admitió recientemente que él escondió las armas en un apartamento de su propiedad e intentó moverlas hacia otro sitio, después que autoridades federales irrumpieron en su oficina con una autorización de búsqueda.

Además de los 46 meses en prisión, el juez James Cohn pidió para Alvarez dos años de libertad condicional y pagar una multa 10.000 dólares.

Condenó demás a su socio Osvaldo Mitat a 3 años, más un mes en prisión federal, y a dos años de libertad condicional. Mitat también se había declarado culpable en el caso.

Los abogados de defensa dijeron que estos dos hombres eran "patriotas, no ladrones". Pero Cohn respondió que, “aunque esta corte reconoce el último objetivo y la meta de Sr. Alvarez y del Sr. Mitat, que ha sido siempre una Cuba libre y democrática, … somos una nación de leyes.”

Alvarez, un agente inmobiliario, y el co-demandado Osvaldo Mitat se declararon culpables por un solo cargo de conspiración, que provenía del encautamiento el 18 de noviembre de una nevera blanca para guardar pescado, que contenía ametralladoras, armas de fuego con los números de serie borrados, un silenciador sin registrar y un lanza-granadas.

Los querellantes afirmaron que Alvarez y Mitat, activos anticastristas, mantenían escondrijos con armas, incluyendo una en Las Bahamas, que utilizarían en ataques contra Cuba.

Según un resumen efectivo del caso, los agentes federales ejecutaron la búsqueda en la oficina de Alvarez en Hialeah, el 18 de noviembre, después de interceptar un paquete enviado a Alvarez que contenía documentos de identidad falsos. A medida que la búsqueda continuó, Alvarez pidió que un empleado transportara un refrigerador que contenía las armas del apartamento de Lauderhill a una localización en Miami, en donde Mitat la tomaría.

El empleado, que era un informante del FBI, dio cuenta a los agentes. Las autoridades arrestaron a Mitat con las armas y a Alvarez, más adelante.
Antes de su detención, Alvarez era muy conocido para la ayuda financiera al anticastrista Luis Posada Carriles.

Las autoridades cubanas y venezolanas acusan a Posada de orquestrar la voladura con bombas de un avión de pasajeros cubano en 1976, que mató a 73 personas. Cuando Posada Carriles llegó misteriorsamente a Miami en 2005 después de años en la clandestinidad, Alvarez actuó como su principal portavoz y defensor.

Posada está en custodia federal en El Paso, Texas, retenido solo con cargos de inmigración.

Copyright © 2006, South Florida Sun-Sentinel

Prisión para Alvarez y Mitat

Nov. 15, 2006
by Joaquim Utset
Reprinted from El Nuevo Herald

El empresario cubanoamericano Santiago Alvarez, protector del militante anticastrista Luis Posada Carriles, fue condenado ayer a cuatro años de cárcel, y su empleado Osvaldo Mitat a tres años por acumular un arsenal ilegal con el presunto objetivo de derrocar al gobernante cubano Fidel Castro.

La condena a Alvarez, de 65 años, y Mitat, de 64, impuesta por el juez James I. Cohn en el tribunal federal de Broward, se produce después de que los imputados llegaron a un acuerdo con las autoridades por el que se declararon culpables de un cargo de conspiración, de los cinco que originalmente encaraban.

''Se sienten muy orgullosos de su conducta durante este asunto, y aceptan la sentencia'', dijo el abogado Arturo Hernández, parte del equipo legal de Alvarez y Mitat, a la salida de la audiencia. ''Esto cierra un ciclo muy doloroso para ellos y sus familias, y lo que necesitamos es que se recuperen del golpe que sufrieron'', agregó.

La condena de 46 meses para Alvarez y de 37 para Mitat, quienes recibirán crédito por el año que llevan en prisión preventiva, pudiera haber ascendido hasta 60 meses, destacó la defensa, pero el juez Cohn aparentemente se mostró comprensivo con los motivos políticos que habían llevado a los exiliados a reunir un nutrido arsenal en un apartamento de Lauderhill.

''Nadie cuestiona los motivos subyacentes'', dijo Cohn durante la lectura de las condenas. ''Sin embargo, como todos sabemos, somos un país de leyes. Se deben imponer sanciones'', agregó.

Además de la privación de libertad, Alvarez deberá pagar una multa de $10,000.

El caso contra los dos hombres se originó el año pasado después de la entrada ilegal de Posada Carrilles a Estados Unidos, cuando uno de los integrantes del buque Santrina propiedad de Alvarez, alegadamente usado para transportar al buscado militante anticastrista, denunció la existencia del arsenal al FBI.

Tras la delación del informante Gilberto Abascal, las autoridades hallaron una nevera portátil repleta de armas que Sánchez transportaba a Miami, de su apartamento en Lauderhill, con ayuda de Mitat.

Un registro posterior del inmueble arrojó la existencia de un almacén oculto en el que había material explosivo, máscaras de gas y armas largas.

El arresto de los dos activistas anticastristas provocó indignación en sectores del exilio cubano que se sintieron traicionados por Washington en su enfrentamiento con el régimen comunista de La Habana.

Varios veteranos de la lucha anticastrista acompañaron ayer a los familiares de Alvarez y Mitat en la sala del juez Cohn, a quien le presentaron testimonio por escrito en favor de los acusados.

''A mí me resulta penoso que a Santiago Alvarez se le haya juzgado por esto, y más sabiendo la fuente de donde vino, un espía de Castro'', comentó José Basulto, el líder de la organización Hermanos al Rescate, en referencia a Gilberto Abascal, un informante del FBI. ''Somos un producto de lo que hicimos para Estados Unidos en los años 60. Es una gran contradicción'', agregó.

El caso de Alvarez y Mitat es sólo uno de los varios frentes judiciales abiertos en relación a Posada Carriles a Estados Unidos. El militante anticastrista de 78 años enfrenta un proceso inmigratorio en El Paso, Texas, donde está recluido, mientras que un gran jurado en New Jersey investiga la autoría de los atentados que sacudieron la industria turística cubana en 1997.

Ridícula condena al protector de
Posada Carriles

15 Nov. 2006
Reprinted from Granma Internacional

FORT LAUDERDALE, EE.UU., 14 de noviembre.— Una corte federal en la Florida condenó este martes al terrorista Santiago Álvarez, benefactor de su compinche Luis Posada Carriles, a solo cuatro años de prisión por conspiración para poseer un arsenal de armas de guerra.

Según el reporte de la AFP, Álvarez, de 64 años, se había declarado culpable del delito y había evitado así ser enjuiciado por la posesión del arsenal, que incluía armas automáticas, granadas, lanzagranadas y municiones, todas destinadas a ejecutar planes terroristas contra Cuba.

Por su parte, Osvaldo Mitat, fue condenado a tres años de cárcel por igual causa: conspiración. Sin embargo, como ambos ya llevan un año de encarcelamiento en Miami, pueden ser liberados dentro de poco.

Tanto Álvarez como Osvaldo Mitat formaron parte de la tripulación que viajó a bordo del buque Santrina desde Isla Mujeres, en México, a las costas de la Florida en la operación para entrar ilegalmente a territorio estadounidense a Posada Carriles, hecho por el que tampoco han sido juzgados.

El Juez James Cohn dijo que reconocía que el objetivo final de ambos era luchar por "una Cuba libre y democrática", pero añadió que las autoridades norteamericanas no pueden ignorar violaciones de la ley con armas tan poderosas. "Nadie cuestiona los motivos subyacentes", dijo Cohn. "Pero, como todos sabemos, somos una nación en la que impera la ley".