by Juan O. Tamayo
Sept. 3, 2010
Reprinted from Miami Herald

The U.S. State Department Thursday flatly denied reports that the Obama administration is considering swapping the "Cuban Five" spies in U.S. prisons for a U.S. government subcontractor jailed in Havana.

The denial came a day after Cuban-Americans in Congress expressed concern over reports of a deal to free Alan Gross, held without charges since his arrest in Havana on Dec. 3.

"The United States is NOT considering the release of any member of the Cuban Five in exchange for Alan Gross," Mark Toner, director of the State Department's press office, wrote in a statement e-mailed to El Nuevo Herald on Thursday.

"We are committed to using every possible diplomatic channel to press for Mr. Gross's release, but we will not consider a `prisoner swap,' " Toner added. "We continue to urge the Cuban Government to release Alan Gross immediately."

In letters Wednesday to the Departments of State and Justice, the five Cuban-Americans in Congress wrote that they were "seriously concerned about increasing reports that the Administration is conducting negotiations with the Castro regime" for a swap.

"The U.S. must be careful not to telegraph to rogue regimes that they may be able to successfully extort our government by abducting innocent Americans," said South Florida Republican Reps. Ileana Ros-Lehtinen and Lincoln and Mario Diaz Balart and New Jersey Democrats Sen. Bob Menendez and Rep. Albio Sires.

They noted that one of the "Cuban Five" convicted in Miami in 2001 was found guilty of playing a role in Cuba's shootdown of two Brothers to the Rescue planes in 1996 that killed four South Floridians.

"We would hope that these reports are unfounded. However, if they are accurate, we respectfully ask . . . that you immediately cease such efforts," they added.

Cuba has long demanded the release of its five spies, who are serving sentences of 15 years to life, and ruler Raúl Castro in April of 2009 offered to exchange them for the island's political prisoners.

But rumblings of a possible swap began spreading after the arrest of Gross, a U.S. Agency for International Development subcontractor who delivered satellite communications equipment to Jewish groups in Cuba. No charges have been filed against Gross.

Former Cuban ruler Fidel Castro lent credibility to the rumblings when he declared on July 26 that the release of the five "is very close . . . very much before the end of the year." He repeated his prediction a week later, saying, "There's no guess work here."

But the rumblings spiked again when New Mexico Gov. Bill Richardson, a Democrat close to the Obama administration, visited Cuba Aug. 22-27 for what his office described as a trade-promotion mission. Several Cuba blogs speculated that he would try to broker a swap.

Richardson won the release of three Cuban political prisoners after a visit in 1996, and has negotiated the release of U.S. citizens held in North Korea, Iraq and Sudan.

por Juan O. Tamayo
2 de septiembre de 2010
Tomado de El Nuevo Herald

El Departamento de Estado negó rotundamente el jueves reportes de que se esté considerando canjear a cinco espías cubanos encarcelados en Estados Unidos por un subcontratista estadounidense preso en La Habana.

La negativa tuvo lugar un día después de que cubanoamericanos en el Congreso expresaron su preocupación sobre reportes de que se estaba negociando un acuerdo para liberar a Alan Gross, quien permanece detenido sin cargos desde su arresto en La Habana el 3 de diciembre.

"Estados Unidos no está considerando poner en libertad a ninguno de los cinco espías cubanos a cambio de Alan Gross'', dijo Mark Toner, director de la oficina de prensa del Departamento de Estado.

"Estamos comprometidos a usar todos los canales diplomáticos posibles para ejercer presión por la liberación del señor Gross, pero no consideraremos la posibilidad de un ‘canje de presos' '', agregó Toner en un correo a El Nuevo Herald. "Seguimos urgiendo al gobierno cubano a que ponga en libertad a Alan Gross inmediatamente''.

En cartas enviadas el miércoles a los Departamentos de Estado y de Justicia, los cinco cubanoamericanos miembros del Congreso escribieron que estaban "seriamente preocupados sobre crecientes reportes de que la administración estaba llevando a cabo negociaciones con el régimen de Castro'' para hacer un canje.

"EEUU tiene que tener cuidado de no enviar señales a estados delinquente de que ellos pueden extorsionar con éxito a nuestro gobierno por medio de secuestrar a estadounidenses inocentes'', dijeron los representantes republicanos sudfloridanos Ileana Ros-Lehtinen y Lincoln y Mario Diaz Balart, conjuntamente con el senador Bob Menéndez y el representante Albio Sires, ambos demócratas de Nueva Jersey.

Ellos señalaron que uno de los cinco espías cubanos convictos en Miami en el 2001 fue hallado culpable de haber jugado un papel en el derribo por parte de Cuba de dos aviones de los Hermanos al Rescate en 1996, en el que murieron cuatro sudfloridanos.

"Tenemos la esperanza de que esos reportes (de canjes) sean infundados. No obstante, de ser correctos, pedimos con todo respeto (...) que esos esfuerzos cesen de inmediato'', agregaron.

"No hay razón para las preocupaciones expresadas en la carta por los miembros del Congreso," agregó Toner.

Cuba ha exigido por largo tiempo la liberación de sus cinco espías, quienes están cumpliendo condenas de entre 15 años a cadena perpetua, y el gobernante Raúl Castro ofreció en abril del 2009 canjearlos por los presos políticos de la isla.

Pero rumores de un posible canje comenzaron a difundirse tras el arresto de Gross, subcontratista de la Agencia por el Desarrollo Internacional de EEUU quien llevó equipos de comunicación vía satélite a grupos judíos en Cuba.

El ex gobernante cubano Fidel Castro dio peso a los reportes al declarar el 26 de julio que la liberación de los cinco espías estaba "muy cerca (...) mucho antes del fin de año''. Castro repitió su predicción una semana después, diciendo: "No hay ninguna adivinanza en esto''.

Las especulaciones volvieron a dispararse cuando el gobernador de Nuevo México Bill Richardson, un demócrata cercano a la administración de Obama, visitó a Cuba entre el 22 y el 27 de agosto para lo que su despacho describió como una misión de promoción de comercio. Varios blogs en Cuba especularon que él trataría de negociar un canje.

Richardson consiguió la liberación de tres presos políticos cubanos después de una visita en 1996, y ha negociado la liberación de ciudadanos estadounidenses detenidos en Corea del Norte, Irak y Sudán.

Richardson dijo a la prensa en La Habana que la administración de Obama le había pedido que presionara a Cuba para la liberación de Gross, pero que no estaba actuando como mensajero oficial.