by Patricia Grogg
Aug. 17, 2010
Reprinted from Inter Press Service

HAVANA, Aug 17, 2010 (IPS) - Cuba is getting ready to welcome tourists from the United States, in the event that the ban on travel by U.S. citizens to this Caribbean island nation is lifted, as well as clamouring more loudly for a presidential pardon for the five Cuban agents who have spent the last 12 years in U.S. prisons.

Although the state of bilateral relations appears too fragile to support such a change, rumours have been circulating about contacts taking place that could lead to the freeing of U.S. government contractor Alan Gross, jailed and under investigation in Havana, and a ticket home for "The Cuban Five", as the agents are known.

Gross, a Jewish American, was arrested in Cuba on Dec. 3, 2009 and accused of espionage for distributing laptops, mobile phones and satellite equipment for internet connections, for subversive purposes according to the authorities.

The five Cubans -- Gerardo Hernández, Ramón Labañino, Antonio Guerrero, Fernando González and René González -- are serving lengthy sentences in different U.S. prisons after being arrested in 1998 and sentenced in 2001.

In 2005, the United Nations Working Group on Arbitrary Detentions declared that the deprivation of liberty of the five men was arbitrary and urged the U.S. government to take steps to remedy the situation.

The five were convicted of espionage, although the prosecution failed to prove that any of them had obtained documents considered secret or sensitive by the U.S. security services.

In Cuba they are hailed as heroes in the fight against terrorism, because they had infiltrated and were monitoring anti-Castro Cuban exile groups in Miami, Florida.

In recent weeks, former president Fidel Castro, apparently recovered from the serious illness that led to his stepping down from government four years ago, has raised expectations about the possibility that the Cuban Five may be freed "by the end of the year." Washington, in turn, is insisting on Gross's release on humanitarian grounds.

The conflict between Washington and Havana, and the U.S. embargo against Cuba, have lasted for nearly half a century.

In the view of Arturo López Levy, a Cuban émigré to the United States and a professor and researcher at the University of Denver, the release of the Cuban Five will become a more likely possibility to the extent that the two governments "negotiate constructively" on other strategic issues of mutual concern.

"If progress is made on matters of greater bilateral interest, which convinces government agencies in charge of foreign policy that the releases would be a rational move, it would make no sense to block that progress just to keep hold of prisoners whose trial was tarnished by dubious standards of justice and impartiality," López Levy told IPS by e-mail.

Esteban Morales, a Cuban academic expert on Cuba-U.S. relations, said President Barack Obama has full powers to pardon the Cuban Five.

Morales pointed out that "there was no evidence against them, and as for the charge that they were not registered as agents in the United States, they have already served their time for that."

In his view, the Cuban Five represent a clear case of political aggression against Cuba. "It is a scandal that they should hold these men in prison, while terrorists and criminals (of Cuban origin) like Luis Posada Carriles or Orlando Bosch can stroll around the streets of Miami," he said.

Speaking to IPS in Havana, Morales replied laconically "there may be something in it," when asked about supposed negotiations which the Archbishop of Havana, Jaime Ortega, may be mediating.

Early this month, Cardinal Ortega visited Washington, where he met with White House National Security Adviser James Jones and Assistant Secretary of State for Western Hemisphere Affairs Arturo Valenzuela, feeding rumours that releases might be announced soon.

Earlier this year, talks between Ortega and authorities led to the government's announcement that it would release 52 imprisoned dissidents.

But Morales cautioned that there have been no substantial changes in relations between Washington and Havana since Obama "confirmed he would maintain the blockade, to which he clings as a vital element of his Cuba policy."

In his view, Obama has "divided the blockade in two, if that were possible," and is using it "intelligently, like the two blades of a pair of scissors against Cuba." According to his analysis, the U.S. president is, on the one hand, taking measures to facilitate closer relations with Cuban civil society, and on the other hand, "tightening his fist against the Cuban government."

"This division pursues subversive goals, it is being used to create internal pressure, to exploit the economic difficulties of our country, which are indeed urgent. If Obama has not spent more time on this it is because he has other pressing priorities, and he does not regard Cuba as a danger in any way," the expert remarked.

In early August, Tourism Minister Manuel Marrero confirmed plans to build 16 golf courses, as part of a project that would include the sale of houses to foreigners in those areas. Apparently the government is already prepared to wager on an end to restrictions on travel by U.S. citizens to Cuba.

"There are hopes that the travel restrictions may be lifted, and we should be prepared for anything that may happen. We must get ready for tourism on a mass scale, and that demands higher standards. In any case, this is not an issue that involves the blockade, but a constitutional right of U.S. citizens that has been denied," Morales said.

In this respect, Morales has no doubt that pressure in the U.S. Congress will keep mounting and will lead to the approval of a bill to lift the travel ban, and to allow more U.S. exports of food to Cuba. In June, the bill received the support of the House of Representatives Committee on Agriculture.

"The debate may incline towards lifting the travel ban, to the extent that it is appreciated that good business can be done with Cuba. In order for that to happen, our economy must improve, otherwise no capital will enter the country," Morales said.

por Patricia Grogg
16 de agosto de 2010
Tomado de Inter Press Service

LA HABANA, 16 ago (IPS) - Cuba se prepara para recibir turismo de Estados Unidos en caso de que se levante la prohibición a los viajes de estadounidenses a esta isla caribeña, a la vez que sube el tono de su demanda de indulto presidencial para los cinco agentes cubanos presos en ese país desde hace 12 años.

Si bien el estado de las relaciones bilaterales no parece favorecer ese extremo, cobraron fuerza versiones sobre contactos que podrían desembocar en la liberación del contratista estadounidense Allan Gross, preso y bajo investigación en La Habana, y el regreso a casa de "los Cinco", como se conoce a los agentes cubanos recluidos en Estados Unidos.

Gross, un contratista judío estadounidense, fue arrestado en Cuba el 3 de diciembre de 2009, acusado de presuntas actividades de espionaje y por distribuir, según las autoridades con fines subversivos, computadores portátiles, teléfonos móviles y otro equipamiento técnico.

Los cinco cubanos que cumplen severas penas en distintas prisiones estadounidenses son Gerardo Hernández, Ramón Labañino, Antonio Guerrero, Fernando González y René González, detenidos en 1998 y juzgados en 2001, en un proceso que La Habana considera "ilegal y arbitrario".

Al grupo se lo involucró en delitos relacionados con "espionaje", aunque la acusación no logró probar que alguno de ellos procurara documentos secretos o delicados para la seguridad estadounidense. Cuba alega que son luchadores antiterroristas y los declaró héroes de la patria.

En las últimas semanas, el ex presidente Fidel Castro, recuperado en apariencia de las graves dolencias que hace cuatro años lo alejaron del gobierno, alentó expectativas sobre el regreso de los Cinco "antes de fin de año". A su vez, Washington reclama con insistencia la liberación de Gross por razones humanitarias.

Washington y La Habana sostienen un conflicto de casi medio siglo, marcado por el bloqueo económico que Estados Unidos impuso a Cuba en 1962.

Para Arturo López Levy, cubano emigrado a Estados Unidos y profesor e investigador de la Universidad de Denver, la excarcelación de los Cinco es una posibilidad que se haría más cercana en la medida en que Washington y La Habana "negocien constructivamente" otros temas estratégicos de su agenda bilateral.

"Si hay progresos en intereses más importantes de la relación bilateral, capaces de convencer de la racionalidad de las liberaciones a las agencias del gobierno a cargo de la política exterior, no tendría sentido paralizarlos solo para mantener prisioneros, cuyo juicio tuvo estándares dudosos de justicia e imparcialidad", dijo López Levy a IPS vía correo electrónico.

Para Esteban Morales, académico cubano experto en las relaciones entre este país y Estados Unidos, el presidente Barack Obama tiene todo el poder para indultar a los Cinco, sobre todo "porque no se les ha demostrado nada y si fue por no registrarse como agentes en Estados Unidos, la sentencia por ello ya se cumplió".

En su opinión, se trata de un caso evidente de agresión política hacia Cuba. "Se ha convertido en una verdadera vergüenza que tengan presos a esos muchachos, mientras terroristas, criminales (de origen cubano) como Luis Posada Carriles u Orlando Bosch se pasean por las calles de Miami (meca del exilio cubano en Estados Unidos)", afirmó.

En declaraciones a IPS en La Habana, Morales respondió con un lacónico "algo puede haber", sobre unas supuestas negociaciones en las que podría estar mediando el arzobispo de La Habana, Jaime Ortega.

A principios de este mes, el cardenal Ortega visitó Washington y se entrevistó con James Jones, consejero de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, y con Arturo Valenzuela, secretario de Estado adjunto para Asuntos del Hemisferio Occidental, lo que alimentó esas conjeturas.

Gestiones anteriores de Ortega ante el gobierno cubano desembocaron en la decisión oficial de excarcelar a medio centenar de opositores presos.

Pero Morales alertó que en las relaciones entre Washington y La Habana no ha habido cambio sustancial desde el momento en que Obama "confirmó que mantendría el bloqueo (que Estados Unidos llama embargo), al cual está aferrado como elemento vital de su plataforma política hacia Cuba".

En su opinión, Obama ha "dividido en dos el bloqueo, como si ello fuera posible", y de manera "inteligente" lo usa como "las dos tenazas de una tijera contra Cuba". Según su tesis, el mandatario adopta de una parte medidas que buscan facilitar el acercamiento con la sociedad civil cubana y, por otra, "aprieta la mano contra el gobierno" cubano.

"Esa división persigue objetivos subversivos, se está utilizando como elemento de presión interna, para aprovechar las dificultades económicas de nuestro país, que son presionantes (sic). Si Obama no le ha dedicado más tiempo a esto es porque tiene otras fuertes prioridades y Cuba no representa para él ningún peligro", opinó el especialista.

A principios de agosto, el ministro de turismo, Manuel Marrero, confirmó que hay planes para construir 16 campos de golf, en un proyecto que incluiría la venta de viviendas a extranjeros en esas áreas. Al parecer ya se está apostando por el cese de las restricciones a los viajes de estadounidenses a Cuba.

"Existe la esperanza de que eso se resuelva, y cualquier cosa que ocurra no debe tomarnos desprevenidos. Hay que prepararse para un turismo masivo y más exigente. Además, ese no es un tema del bloqueo, sino de un derecho constitucional de los ciudadanos estadounidenses que se ha vulnerado", consideró Morales.

En este aspecto, Morales no duda de que la presión en el Congreso legislativo estadounidense siga aumentando y lleve hasta la aprobación de un proyecto de ley para terminar con esa prohibición, que también permitiría aumentar las ventas de alimentos estadounidenses a Cuba. En junio, la iniciativa recibió el aval del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes.

"El debate puede inclinarse a favor del levantamiento de la prohibición de viajes en la medida en que se vea que con Cuba se puede hacer buenos negocios. Para eso, nuestra economía debe mejorar, de lo contrario el capital no vendrá", comentó el académico.