Cuban art: banged up abroad

Two Cubans are exhibiting their art in Britain – despite being imprisoned in the US – in a groundbreaking new show

A detail from Por Quien Merece Amor (For Those Who Deserve Love) by Antonio Guerrero.

Two of the artists featured in a new exhibition will definitely not be present on the opening night. Instead of mingling with fellow artists in London's West End, they will each be spending the time in a high-security cell in a penitentiary in the US.

The pair, Antonio Guerrero and Gerardo Hernández, are members of the so-called Miami Five, who were jailed in the US in 2001 at the conclusion of a controversial trial. The five were Cubans who had infiltrated militant anti-Castro exile groups in Florida that were suspected of carrying out sabotage attacks aimed at destabilising Cuba.

The men were sentenced in Miami to terms varying from 15 years to "double life" on the grounds that they were acting in the US as agents of a foreign power. Their defence was that they were seeking to disrupt terrorist attacks which, the Cuban government claims, have caused hundreds of deaths, most recently in a 90s bombing campaign in Havana hotels and clubs aimed at derailing the booming holiday industry.

Lawyers for the five argued unsuccessfully that a fair trial in the toxic anti-Castro atmosphere of Miami was impossible. In 2011, one of the five, René González, was released and remains on parole in Florida.

The art exhibition, entitled Beyond the Frame, which moves to Glasgow in May, will show the work of 26 of the best-known Cuban artists and of 20 other international artists who have donated work to draw attention to the case. It is the largest collection of Cuban artists ever to be shown in the UK.

"The art itself is very surprising," says Dodie Weppler, an expert on Cuban art who is co-ordinating the exhibition. "There's no socialist realism, it's all things you might not expect. Culture has always been a vital element in Cuba's radical tradition, but the revolution made possible a cultural experiment on a scale never before seen in the Americas." A number of artists being exhibited – "Kcho", Manuel Mendive, "Choco", José Fuster, Juan Roberto Diago – already have international reputations.

Antonio Guerrero learned to draw and paint while in jail in Florence, Colorado, as the pupil of a cellmate, an African-American artist. He works in watercolours, charcoal, oil and pastel, his latest subjects being exotic birds and butterflies, and has written that, through art, "I have overcome imprisonment." Hernández was an amateur cartoonist before his arrest; cartooning remains his speciality.

Art was originally seen as a key part of the Cuban revolution. There are still 14 art schools on the island and a university of the fine arts in Havana. According to Rene Duquesne of Cuba's National Council of Visual Arts, there are 13,000 "registered artists" there. "With this number, there are simply not enough galleries or materials – most of the materials have to be imported," he says. "The blockade causes enormous difficulties. Artists who don't have a salary – who aren't book designers, art teachers or other related jobs – have to rely on the sales of their work. This forces Cuban artists to look abroad."

Weppler says the reputation of Cuban art has increased steadily, as evidenced by an article four years ago in the Wall Street Journal – no great admirer of the Castro brothers – which highlighted Cuba as "the next hot art hub" for investors. The US still operates a blockade against Cuba and a near-total ban on Americans visiting the island, although there has been a slight loosening of restrictions under Barack Obama. Cuban art, however, can be bought by Americans, provided it has not been commissioned; Afro-Cuban artefacts, such as drums or plates, fall foul of the embargo because they have a use and thus fail to qualify as "artworks".

Other artists, mainly UK-based, who have donated their work in support of the show include John Keane, Mona Hatoum, Alasdair Gray, Derek Boshier, John Byrne, David Harding, the kennardphillipps collective and Guardian cartoonist Steve Bell.

"We called the exhibition Beyond the Frame because it ruptured the traditional role of the frame as a boundary and acknowledged the Five have been 'framed' by the US government," says Weppler, who put the show together with the Cuba Solidarity Campaign, in the hope that it will highlight the case of the Miami Five – a cause célèbre on the island – as well as the scope of Cuban art.

"I didn't know a great deal about the Miami Five before," says Keane, official war artist of the 1991 Gulf war. "But I believe in using art to help the course of justice. If art can provide some sort of conscience, it's preferable to merely being a currency for the super-rich." Boshier, the British artist now based in Los Angeles, said that he had made his first artwork connected to the island, entitled Situation in Cuba, back in 1961: "It was a reaction to the Bay of Pigs [the failed US-backed invasion by Cuban exiles]." His contribution to the current exhibition is a 2011 reconstruction of that work.

• Beyond the Frame – Contemporary Cuban Art is at Gallery 27, London W1, 23–28 April, and The Lighthouse, Glasgow, 7–13 May.

Dos de los artistas que aparecen en esta nueva exposición definitivamente no estarán presentes en la noche de apertura. En lugar de mezclarse con otros artistas en el West End de Londres, ellos permanecerán en sus celdas de alta seguridad en sendas cárceles de los EEUU.

Antonio Guerrero y Gerardo Hernández son miembros de los llamados Cinco de Miami, encarcelados en los EEUU en 2001, tras un juicio sumamente controversial. Los Cinco eran cubanos y se habían infiltrado en grupos de militantes anticastristas en la Florida, sospechosos de llevar a cabo actos de sabotaje para desestabilizar a Cuba.

Los hombres fueron condenados en Miami a penas que van desde 15 años de cárcel a “doble cadena perpetua” sobre la base de que estaban actuando en los EE.UU. como agentes de una potencia extranjera. Su defensa fue que ellos estaban tratando de impedir ataques terroristas que, según el gobierno cubano, han causado centenares de muertos, incluyendo una campaña de bombardeos en hoteles de La Habana en los años 90, con el objetivo de desbaratar la industria turística en auge.

Los abogados de los Cinco han argumentado sin éxito que un juicio justo era imposible en el ambiente tóxico de los anticastristas de Miami. En el 2011, uno de los Cinco, René González, fue puesto en libertad, pero se mantiene en libertad condicional en la Florida.

La exposición de arte, titulada Más allá del marco, que se desplazará a Glasgow en mayo, mostrará el trabajo de 26 de los artistas más conocidos de Cuba y de otros 20 autores internacionales que han donado sus obras para llamar la atención sobre el caso. Es la colección más grande de artistas cubanos que se haya mostrado alguna vez en el Reino Unido.

“El arte cubano en sí es muy sorprendente”, dice Dodie Weppler, experta en el arte cubano y coordinadora de la exposición. “No hay realismo socialista, ni nada de lo que suele imaginarse cuando se habla de Cuba. La cultura siempre ha sido un elemento vital en la tradición cubana, pero la Revolución hizo posible un experimento cultural a una escala nunca antes vista en las Américas”. Entre los artistas expositores - “Kcho”, Manuel Mendive, “Choco”, José Fuster, Juan Roberto Diago - algunos tienen renombre internacional.

Antonio Guerrero aprendió a dibujar y pintar en la cárcel de Florence, Colorado, con la ayuda de un compañero de celda, un artista afro-americano. Él trabaja con acuarelas, carboncillo, pastel, y sus últimos temas registran aves exóticas y mariposas, y ha escrito que, a través del arte, “yo he vencido la prisión”. Hernández era dibujante aficionado antes de su detención, y la caricatura sigue siendo su especialidad.

El Arte ha sido un elemento clave de la Revolución cubana. Todavía hay 14 escuelas de Arte en la isla y una universidad de las artes plásticas en La Habana. De acuerdo con René Duquesne, del Consejo de las Artes Visuales de Cuba, hay 13.000 “artistas” registrados en esta institución. “Con este número, simplemente no hay suficientes galerías o materiales - la mayoría de los materiales tienen que ser importados”, dice.

“El bloqueo provoca enormes dificultades para los artistas que no viven de su arte. Los que tienen ingresos como diseñadores de libros de arte, profesores y otros trabajos relacionados, dependen de las ventas de su trabajo, lo que obliga a artistas cubanos a buscar promociones en el extranjero.”

Weppler dice que la reputación del arte cubano ha aumentado de manera constante, como lo demuestra un artículo de hace cuatro años en el Wall Street Journal - periódico que no se destaca por admirar al gobierno de la Isla-, que reconoció a Cuba como “el centro más atractivo del arte” para los inversores.

Estados Unidos todavía mantiene un bloqueo contra Cuba y la prohibición casi total de que los estadounidenses visiten la isla, aunque ha habido un ligero aflojamiento de las restricciones bajo Barack Obama. El arte cubano, sin embargo, puede ser comprado por los estadounidenses, siempre y cuando no sean artefactos, tales como tambores u otros instrumentos, considerados con valor de uso y por lo tanto no pueden ser incluidos como “obras de arte”.

Otros artistas, en su mayoría del Reino Unido, han donado sus trabajos para apoyar la muestra, entre ellos John Keane, Mona Hatoum, Alasdair Gray, Derek Boshier, John Byrne, David Harding, el Colectivo kennardphillipps y el dibujante de The Guardian Steve Bell.

“Llamamos a la exposición ‘Más allá del marco’, porque proponemos una ruptura con la tradición de la estructura como un límite y reconocemos que los Cinco han sido” enmarcados “por el gobierno de los EE.UU.”, dice Weppler, quien organizó la exposición vinculada a la Cuba Solidarity Campaign, con la esperanza de que se pondrá de relieve tanto el caso de los Cinco -una causa célebre en la isla -, como el alcance del arte cubano.

“Yo no sabía mucho acerca de los Cinco de Miami antes”, dice Keane, artista que ha denunciado la guerra del Golfo de 1991. “Pero yo creo en la utilidad del arte para ayudar a la acción de la justicia. Si el arte puede proporcionar algún tipo de conciencia, eso es preferible a simplemente ser una moneda de los super-ricos.” Boshier, artista británico que vive en Los Ángeles, dijo que su primera obra de arte estuvo vinculada con la isla, y se tituló Situación en Cuba, y la realizó en 1961: “Fue una reacción a Bahía de Cochinos [la fallida invasión respaldada por Estados Unidos en la que participaron los exiliados cubanos]. ” Su contribución a la exposición actual es una reconstrucción de ese trabajo, pero desde la perspectiva del año 2011.

Más allá del marco - Arte Cubano Contemporáneo en la Galllery 27, Londres W1, del 23-28 de abril, y El Faro, Glasgow, del 7-13 de mayo.