The history of my artistic development

by Antonio Guerrero
Nov. 15, 2007

At the beginning of 2003, as I had just completed my first year of imprisonment in this penitentiary at Florence, Colorado, I anxiously searched for something that would occupy my time, far from the climate of tension and violence that reigned in this prison.

Poetry had been an efficient weapon to overcome the large periods of unjust punishment in the cells called "the hole," as well as the prolonged "lockdowns" which the whole prison population here was subjected to after any violent incident. But with the constant commotion in the "normal" routine of the prison, my muse, sometimes startled, would fade away and fail to inspire me.

So, one good day, I went to the so-called "Hobby Craft," (Department of Recreation) and I encountered a prisoner giving pencil-drawing classes, where basically everyone produced a portrait. I was impressed above all by the work of the instructor and I asked him how I could participate in his class. This person, it turned out, was very enthusiastic about teaching what he knew, and even more fortunate, he was in my unit.

He supplied me with some materials and the following day I decided my first project: a portrait of my beloved mother.

Before I even finished this first work, came that sudden and vile punishment, in which we were isolated in cells in the "hole," the Five of us in our five prisons. It was the result of the application of the Special Administrative Measure (SAM), by the orders of the U.S. Attorney General (John Ashcroft). International solidarity and the energetic demands of our attorneys made it possible for that unjust punishment to be lifted in one month.

It so happened that upon returning to my dormitory unit I had "lost" my placement and they had no cell in which to put me. I noticed that the prisoner who gave the drawing classes was alone in his cell, and I told the guard: Put me with him. He was surprised because that prisoner was Black, what they call here African American, and here it is rarely seen (nor is it accepted by the prisoners) that prisoners of different races or groups (gangs) live together.

As I hoped, Andre accepted me into his cell and with that shared arrangement my interest in drawing grew and we formed a good friendship.

Ever day I dedicated several hours to drawing. My first five works required the help of the instructor. But I remember we were locked down for almost a month, and Andre told me, "Now you are going to do portraits on your own." And it was in that lockdown that I made the portraits of José Martí and Cintio Vitier on my own. When I finished I realized that I could now continue my independent course, and it was just the right moment because Andre was transferred to another penitentiary in California as soon as our lockdown was lifted.

A Native American, also imprisoned in my unit, took the place of Andre as instructor. We also made a good friendship. Every night we worked together on different projects. The combination of Andre's teachings and of the new teacher enabled me to create my own method of work.

On some occasions I was capable of finishing a painting in one day. Up to the present I have created more than 100 works with pencil.

In the year 2005 I met a prisoner who offered to teach me calligraphy. I was interested in re-writing all the poems I had written in those years of imprisonment. I acquired some essential materials, but I noticed that the watercolors that I used as ink were not good, nor sufficient enough. Looking for something that could take the place of the ink (which was not authorized to purchase) a bunch of watercolor paint tubes fell into my hands from another prisoner. But using it for the calligraphy proved to be a disaster and I asked myself, “What do I do with all this?” I decided to try them out with small paintings. Nobody here painted with that technique. And only with the help of a great friend of Cuba and the Five, Cindy O'Hara, who sent me books and photos was I able to realized two interesting projects in watercolor, the birds that are endemic to Cuba and the species of Guacamayos. Other solidarity friends in the United States, like the tireless Priscilla Felia, have sent me books that have been very useful for my self-taught progress in these and other techniques.

At the end of 2005 a prisoner arrived from Marion prison in Illinois, who began to show impressive photos of works in pastel. They placed him in my dormitory unit and right away I became interested in this new technique. I acquired some materials, following his instructions. He had a great will to teach, but soon he had problems and was taken to the "hole." He never returned to the general population.

Once again I found myself wondering what to do with the painting materials I had acquired and once more I returned to the books to immerse myself in an unfamiliar technique. I decided a portrait of Che would be my first work in pastel and after that I undertook a project of 14 portraits of the most relevant figures of our history.

Just two months ago, also being self-taught, I took on painting in acrylics, using airbrush.

And oil painting didn't escape my interest either. Here they only authorize a type of oil painting that is soluble in water and although it is not the traditional paint it is similar enough in its use and results. Up to now I have completed five works with this technique.

Without a specific plan or guide, I believe that it was the right path to first do pencil portraits, and then to take on watercolor, pastels and finally, oils. Of course, all of these works have been without benefit of the professional level that an art school would give, or the guide of an instructor with real knowledge of plastic arts.

What is most important is that I have overcome imprisonment with a healthy and useful activity like plastic arts. Each work expresses not only my human essence but that of the Five, united as we are by unbreakable principles.

The little I have learned I share with other prisoners without reserve, and at times with great patience. "Truth needs art" as Jose Martí said, and truth reigns in our hearts, forged with love and commitment to the just cause of our heroic people: That is my motivation for each work of art!

Reseña sobre mi creación plástica

por Antonio Guerrero
15 de noviembre de 2007

A comienzos del año 2003, justo cuando se cumplía mi primer año de reclusión en esta penitención de Florence, Colorado, buscaba, ansiosamente, en qúe ocupar mi tiempo lejos de todo el ambiente de tensión y violencia que imperaba en esta prisión.

La poesía había sido un arma eficaz para vencer los largos períodos de injusto castigo en las celdas de los llamados “huecos”, así como los prolongados “lock downs” a que sometían a toda la población penal aquí, tras algún incidente violento. Pero el bullicio constante, en la rutina “normal de la prisión, no me permitía inspirarme la musa como que se asustaba y se iba.

Así, un buen día, fui al llamado “Hobby Craft”, (Departamento de Recreación) y me encontré a un recluso impartiendo clases de dibujo con lápiz, básicamente hacían todos algún retrato. Me impactó sobre todo el trabajo del instructor e indagué con él cómo podía participar en mi clase. Esta persona resultó ser un gran entusiasta para enseñar lo que sabía y para más suerte estaba en mi propia Unidad de dormitorio.

Me suministró algunos materials y ya al siguiente día tenía decidido mi primer proyecto: un retrato de mi querida madre.

Aún sin terminar esta primera obra vino el repentino y vil castigo por el que fuimos aislados en celdas del “hueco”, los Cinco en nuestras cinco prisiones. Era el resultado de la aplicación de Medidas Administrativas Especiales (SAM en ingles) dictadas por una orden del Procurador General. La solidaridad internacional y el enérgico reclamo de nuestros abogados hizo possible aquel injusto castigo fuera levantado en un mes.

Sucedió que al regresar a mi Unidad de dormitorio había “perdido” mi ubicación y no hallaban celda en donde ubicarme. Me percaté que el recluse, instructor de las clases de dibujo, estaba solo en una celda y le dije al guardia: ponme con él. Se sorprendió porque ese recluse era de la raza negra, lo que llaman aquí un afroamericano y aquí prácticamente nunca se ve, (ni se acepta por los reclusos) que vivan juntos reclusos de diferentes razas o grupos (o pandillas).

Como esperaba, Andre me aceptó en su celda y con esta convivencia comenzó a incrementarse mi interés en el dibujo y formamos una buena amistad.

Todos los días dedicaba varias horas al dibujo, mis primeros 5 obras necesitaron de la ayuda del instructor, pero recuerdo vino un “lock down” por casi un mes y Andre me dijo: “Ahora vas a hacer tú solo el retrato”. Y en efecto la obra con los retratos de José Martí y Cintio Vitier la hice durante aquel encierro toda por mí mismo. Cuando terminé comprendí que ya podía continuar mi camino independiente y fue el momento justo para que esto pasara porque Andre se trasladó a otra penitenciaria en California apenas terminó aquel “lock down”.

Un indio nativo, recluído también en mi Unidad, ocupó el lugar de Andre como instructor. Hicimos también buena amistad. Todas las noches trabajábamos juntos en diferentes proyectos. La mezcla de las enseñanzas de Andre y de este nuevo instructor hicieron que yo creara mi propio método de trabajo.

Era capaz de en ocasiones en un día terminar un retrato. Hasta la fecha he realizado más de cien obras con lapiz.

En el año 2005 conocí un recluse que se brindó a enseñarme caligrafía. Mi interés era pasar en limpio los poemarios escritos en estos años de encierro.

Adquirí algunos materials imprescindibles, pero me percaté que la pintura de agua que usaba como tinta no era buena ni suficiente. Buscando algo que pudiera suplir el el lugar de la tinta (que no autorizaban a comprar) en mis manos cayó, de manos de otro recluse, un grupo de tubos de pintura de acuarela. Para lo de la caligrafía fue otro fracaso y me dije y ahora qué hacer con todo esto. Decidí con unas pinturitas pequeñas. Nadie aquí pintaba con esta técnica, por lo que solo conté con la ayuda de algunos libros que había adquirido con las pinturas. Poco a poco fui tomando confianza en mis trazos con los contados pinceles que contaba y fui poniéndome mayors metas.

El color le daba otra vida a mi creación. Me alegraba pintar. En uno o dos días ya terminaba cada obra.

Con la ayuda de una gran amiga de Cuba y de los 5, Cindy O’Hara, quien me envió libros y fotos pude llevar a cabo dos interesantes proyectos en acuarela: Las Aves endémicas de Cuba y las especies de Guacamayos. Otros amigos solidarios en Estados Unidos, como la incansable Priscilla Felia me han enviado libros que me han sido muy útiles para mi progreso autodidacta en esta y otras técnicas.

A finales del año 2005 llegó un recluse de la prisión de Marion en Illinois que comenzó a mostrar unos impresionantes trabajos al pastel en fotos. Lo ubicaron en mi Unidad de dormitorio y no tardó en que yo me interesara en esta nueva técnica. Adquirí unos materials, de acuerdo a sus instrucciones. Tenía una gran disposición de enseñar, pero al poco tiempo tuvo problemas, fue llevado al “hueco” y nunca regresó a la población general.

Otra vez me vi ante la interrogante de qué hacer con los materiales de pintura adquiridos y una vez más recurrí a los libros para adentrarme en una técnica desconocida. Decidí fuera un retrato del Che mi primera obra al pastel y tras ella acometí un proyecto de 14 retratos de los más relevantes figures de nuestra historia. Ininterrumpidamente he continuado empleando los pasteles en mi creación plástica. Lo más reciente en esta técnica han sido un grupo de desnudos con los que he estudiado la figura humana y los diferentes tonos de la piel bajo el efecto de luces y sombras.

Apenas hace dos meses, también de forma autodidacta, incursioné en la pintura en acrílico utilizando una pistola de aire (en inglés se conoce esta técnica como “airbrushing”).

Y no podía faltar que me interesara por el oleo. Aquí sólo autorizan un tipo de pintura de aceite que es soluble en agua y aunque no es la pintura tradicional tiene bastante similitud en su forma de uso y resultado con esta última. Hasta el momento he terminado 5 obras con esta técnica.

Sin ningún plan ni guía específica, estimo que el haber comenzado con los retratos en lápiz y luego adentrarme en la acuarela, el pastel y por último el oleo ha sido un camino bastante correcto. Claro, que todas estas obras están falta de la profesionalizad que da el estudio en una escuela de arte y la guía de algún instructor con verdadero conocimiento de las artes plásticas.

Lo principal, pienso, ha sido vencer el encierro con una actividad sana y útil como es la creación plástica. Cada obra expresa no sólo mi esencia humana sino la de los Cinco, unidos por indisolubles principios.

Lo poco que he aprendido lo trasmito a otros reclusos con total desinterés y, a veces, gran paciencia.

“La verdad quiere arte”, dijo José Martí y en nuestros corazones reina la verdad, fundida al amor y a la entrega a la causa justa de nuestro heróico pueblo: ¡Ahí está el impulso para cada obra!